SCÈNE VII
(Corrioo sort.)
MOSCA
Maintenant il est parti. Nous n’avions pas d’autre trait à diriger contre lui pour le faire sortir.
VOLPONK (m le.ant).
Mon divin Mo.sca, aujourd’hui tu t’es surpassé toi-méme.
(On frappe.)
Qui est là? Je ne veux pas être dérangé davantage. Prépare-moi de la musique, des danses, des festins, tous les plaisirs. Le Turc n’est pas plus sensuel dans ses voluptés que ne veut l’étre Volpone.
(Hoica fort.^
Voyons ! une perle! un diamant ! de la vaisselle I des sequins I Bonne cha.sse pour une matinée I
Volpone se complaît dans ce rôle à la fois si lucratif pour sa bourse et si amusant pour son esprit. Comme beaucoup d’hommes habiles, mais sans principes, il méprise l’humanité ; il est bien aise d’en découvrir les
infirmités les plus secrètes et d’avoir de nouveaux motifs de la mépriser davantage. Exploiter les vices des hommes lui parait le droit du plus fin. Si, de plus , on les raille, c’est une volupté nouvelle et permise. Aussi ne se lasse-t-il pas d’admirer l’esprit d’intrigue et les artifices ingénieux de Mosca. Au départ de chaque visiteur, il sort de son lit et il éprouve le besoin d’exprimer sa joie par de bruyantes exclamations. On ne sait ce qui lui fait le plus plaisir, des cadeaux qu’il reçoit ou du spectacle auquel il assiste. Il aime à s’enrichir, mais il aime autant à faire des dupes. L’intrigue est son domaine , et il y apporte la passion d’un véritable artiste , épris du rôle qu’il joue , par amour de l’art autant que par amour du gain. C’est le trait le plus saillant et le plus original de ce caractère puissant. Les politiques raffinés qui dissimulent et trompent tout le monde ne sont pas rares ; ce qui l’est davantage, c’est que la dissimulation s’élève jusqu’à la passion, et qu’elle devienne, comme une seconde nature, le mobile de toutes les actions. Volpone a dans l’esprit un grain de poésie et d’imagination, mais il n’en fait usage que pour mieux tromper; il n’emploie son intelligence qu’à découvrir de nouvelles ruses, dont le succès le rempbt d’orgueil et de gaieté.
C’est en même temps un épicurien blasé, dont le palais n’est plus chatouillé que par des mets de haut goût. A peine a-t-il dépouillé et renvoyé la troupe des héritiers, qu’il jette son masque et qu’il demande des
DE SHARSPEADE.
plaisirs sensuels. Il lui faut les voluptés du harem, les joies du paradis de Mahomet , la danse avec de belles esclaves , la musique et les festins. Venise , par son commerce, touche àl’Orient; le Vénitien Volponea les mœurs d’un Turc.
Nous le voyons paraître, au second acte delà comédie, sous un nouveau déguisement, sous le costume d’un charlatan qui parcourt les rues de la cité, en vendant des drogues au peuple. Il joue ce rôle avec verve et avec éclat; il donne carrière à son imagination inventive, à son éloquence naturelle ; il ressemble à un comédien que la vue du public excite, et qui cherche à se surpasser lui-méme, pour obtenir les applaudissements des spectateurs. Il vante les qualités de sa marchandise, il éveille adroitement la curiosité populaire, il prend successivement tous les tons; il passe, de la plaisanterie qui fait rire et qui endort la défiance, aux promesses emphatiques qui délient les bourses les mieux fermées. « Je ne suis pas, dit-il, un marchand vulgaire ; je n’ai rien de commun avec le bouffon Tabarin. Mes confrères pillent les contes de Bocace, vous parlent de leurs voyages , vous racontent, pour vous intéresser, les épisodes de leur captivité chez les Turcs. Mais, croyez-moi, ils n’ont jamais mis le pied chez les Ottomans. S’ils ont ramé sur des galères, c’est sur celles de la chrétienté. »
Puis il continue sérieusement, en faisant l’éloge de sa drogue : « O santé ! santé ! s’écrie-t-il, la bénédiction
du riche ! la richesse du pauvre ! qui peut t’acheter trop cher, puisqu’il n'y a sans toi aucune jouissance dans le monde ? Ne soyez pas assez économes de votre argent, messieurs, pour abréger le cours naturel de votre vie. » Il élève dans ses mains la fiole précieusement cachetée et enveloppée d’une recette; il montre l’une et l’autre, en criant : «Voici le médecin, voilà le remède. Voici le conseil, voilà la guérison. L’une sert de règle, l’autre opère. Vous avez là un extrait de la théorie et de la pratique de l’art d’Épicure. Le tout pour la modique somme de huit couronnes. » Et il fait suivre cette tirade de l’énumération des malades qu’il a guéris, et de la lecture d’une patente ou privilège que lui ont conféré tous les princes de la chrétienté.
En jouant en public le rôle de charlatan, Volpone ne cède pas seulement à la tentation de se divertir aux dépens des sots qui forment la majorité de l’espèce humaine ; il a un but caché et qui intéresse ses plaisirs. On lui a parlé, avec admiration, de la beauté de Célia, femme de Corvino ; il veut la voir, pour savoir si elle mérite sa réputation; il débite sa drogue sous ses fenêtres, et il espère, qu’attirée par la curiosité, elle se montrera un instant. C’est le seul moyen d’arriver jusqu’à elle, car son mari l’enferme par jalousie. Cetespoir se réalise. Célia, au bruit que fait la foule, se met à sa fenêtre ; Volpone la voit, et la trouve plus belle encore qu’il ne l’avait pensé. C’est à elle qu’il adresse sa première fiole, accompagnée d’un compliment. Rentré
3jr.
chez lui, le voluptueux Vénitien, poursuivi par l’image de la femme de Corvino, s’aperçoit qu’il l’aime, et, avec la fièvre qu’inspirent l’amour du plaisir et l’habitude d’assouvir ses passions, il veut, à tout prix, la posséder sur-le-champ.
Le fidèle Mosca , l’agent du maître , se met aussitôt eu campagne. 11 compte, pour réussir dans cette entreprise, sur la bassesse et sur la cupidité de Corvino. 11 ne s’est pas trompé en pensant que l’amour de l’or l’emporterait chez lui sur la jalousie. Il annonce au mari une mauvaise nouvelle qui contrarie ses espérances d’héritage. Volpone va mieux. L’élixir, que lui a vendu le charlatan, a ranimé ses forces. Des amis officieux ont profité de cette circonstance pour provoquer une consultation des médecins de Venise. Ceux-ci ont déclaré qu’il n’y avait qu’un moyen de rendre un peu de santé au malade , c’était de lui donner pour compagne une femme jeune et bien portante. Mosca signale le danger à Corvino. Déjà scs concurrents prennentleurs mesures pour circonvenir Volpone ; déjà le docteur Lupus, l’un d’entre eux , a fait offrir sa fille vierge. Les mœurs du temps autorisaient un tel langage. Jonson même passe pour le plus chaste des écrivains dramatiques de onze siècles. Beaumont, Fletcher, et surtout Massinger, ont abordé des situations beaucoup plus libres, et mis souvent , dans la bouche de leurs personnages , des paroles obscènes. Quoi qu’il en soit, la confidence de Mosca produit l’cffetqu’il en attendait. Corvino tremble
3“>fi PRÉDÉCESSEURS ET CONTEMPORAINS
qu’un rival plus heureux ne parvienne à le supplanter dans la confiance de Volpone, et il propose de conduire sa propre femme auprès du malade ; il se charge même de vaincre les scrupules de délia, et de décider sa vertu à ce sacriüce.
La scène dans laquelle le mari Jaloux , qui vient de reprocher avec violence à sa femme de s’être mise à la fenêtre pour regarder un charlatan, lui persuade qu’elle peut sans crime habiter la maison d’un riche célibataire , renferme une des peintures les plus frappantes que la comédie ait jamais faites de la corruption à laquelle l’amour de l’or conduit l’espèce humaine. Corvino fait penser, comme d’autres créations du poète, à certains types du romancier Balzac. 11 a plus d’un rapport avec le mari de madame Marneffe des Parents pauvres.
Les autres physionomies des candidats à la succession ne sont pas accusées avec moins de vigueur. Nous avons déjà vu la figure sinistre de Corbaccio , ce vieillard débile et sourd, qui, un pied dans la tombe, convoite l’héritage d’un homme plus jeune que lui, et qui consent à déshériter son propre fils pour mieux assurer sa fortune. C’est l’habile Mosca qui lui a donné ce conseil , et qui , en même temps , pour ne pas perdre les bonnes grâces du fils, révèle à ce dernier les projets de son père et lui propose de les lui faire entendre de ses propres oreilles, en le cachant dans la maison de Volpone.
DE SUAKSPEARE.
La présence de Bonario , fils de Corbaccio , chez le riche Vénitien, amène la première péripétie qui se soit encore produite dans le cours de l’action. Bonario, caché derrière une tapisserie , attend l’arrivée de son père auprès du lit de Yolpone. Mais il devient ainsi le témoin involontaire d’une scène que Mosca n’avait pas prévue. Célia a été conduite par son mari , malgré sa résistance, sous le toit de Yolpone. Celui-ci, pour séduire la jeune femme , abandonne son déguisement et son rôle de malade; il reprend, avec un visage naturel, l’apparence de la santé et de la force ; au lieu d’un vieillard cacochyme , qui semble près d’expirer à chaque instant, c’est un amant plein de vigueur, enflammé par la passion , et dont les désirs pressants mettent en péril l’honneur de Célia. Craignant de ne pouvoir résister, la femme de Corvino se débat et appelle au secours. C’est alors que Bonario, qui a tout entendu, sort de sa cachette, et se présente tout à coup devant le Renard , dont il vient de découvrir le vrai caractère, et arrache de ses bras sa victime. Lejeune homme et la jeune femme , unis dans un même malheur, tous deux menacés par les artifices de Yolpone, portent plainte contre lui devant le tribunal de Venise. Mais l’habileté de Mosca déjoue tous leurs efforts ; il a pris les devants, il a lui-même porté plainte le premier pour une blessure qu’il a reçue de Bonario , et il organise, en faveur de Yolpone , une ligue formidable de tous les aspirants à sa succession. 11 leur fait com-
prendre que, si Volpone est condamné, Us n’ont plus rien à espérer de lui.
La soif de l’or entraîne dans cette coaütion les deux personnages avides, dont le poète a déjà tracé un portrait si énergique. On voit venir au tribunal un père, Corbaccio, qui dépose contre son fils, et un mari, Corvino, qui outrage sa femme. Confondant leurs intérêts, afin de pouvoir se disputer ensuite l’héritage, ils accusent Bonario et Célia de relations criminelles. L’avocat Voltore, si insinuant, si perfide et si retors , qui vend sa parole à deniers comptants, plaide la cause de Yolpone, dont il espère bien, pour sa part, hériter; U représente la conduite de son client sous les couleurs les plus favorables, et il accumule sans pitié les charges les plus accablantes contre ses innocents adversaires. Nous le voyons là encore tel qu’il nous a paru dans le premier acte , et tel que Mosca l’a dépeint , avec une si fine ironie, incapable d’un bon sentiment, hardi contre les faibles , rampant devant les riches et les puissants , n’usant de son éloquence que pour augmenter sa fortune, et faisant payer au poids de l’or chaque mot qui sort de sa bouche. Pour frapper un grand coup, il fait apporter sur la scène Volpone, enveloppé de couvertures, et qui semble sur le point de rendre l’âme. La feinte maladie de son client lui inspire un mouvement oratoire qui attendrit nécessairement l’assemblée, a Est-ce là l’homme qu’on accuse ? Vous le voyez, messieurs. Est-il en état de commettre les actes qu’on lui
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DE SHAKSPEAHE.
reproche ? Il va mourir. C’est une cruauté de traîner un mourant à votre barre. Laissez-le s’éteindre en paix, et ne troublez pas les derniers instants d’un malheureux qui va paraître devant Dieu. »
L’éloquence de Yoltore, soutenue par les artifices de Mosca, l’emporte. Un verdict d’acquittement rend à Volpone la liberté et le droit de faire de nouvelles dupes. Mais alors l’esprit de ce diplomate, si habile et si sûr de lui , s’égare , le succès l’aveugle , et l’orgueil de la victoire lui fait commettre la première faute qu’il ait commise. Échappé à un danger si manifeste, il se croit désormais à l’abri de toute punition ; il se complaît dans le sentiment de sa force et de son adresse, et il pousse l’audace jusqu’aux dernières limites de la témérité. Ce n’est pas assez d’avoir trompé depuis si longtemps tous ceux qui aspirent à sa succession ; il se propose de les mystifier plus cruellement encore, et il veut se donner le mabn plaisir de jouir de leur déconvenue; Il fait répandre partout le bruit de sa mort , il rédige un testament fictif dans lequel il institue Mosca son héritier, et il se cache derrière une tapisserie pour observer les physionomies désappointées de Yoltore, de Corbaccio et de Corvino , qui viendront certainement rôder autour du corps et flairer leur proie. Cette scène, seule, mériterait de faire vivre le nom de Jonson. Les plus grands comiques n’en ont pas conçu de meilleure.
Le théâtre représente la chambre de Yolpone en
360 PRÉDÉCESSEURS ET COHTEltPORAIHS
désordre, Mosca est assis à une table, entouré d’objets précieux, et paraît fort occupé à écrire un inventaire. Il attend les candidats à l’héritage. Voltore arrive le premier, attiré, comme l’oiseau dont il porte le nom , par l’odeur du cadavre.
VOITORB.
Eh bien I mon cher Mosca.
MOSCA (éeri<aDt uns fiire aUenlion à lui.)
Tapis de Turquie, neuf...
VOLTORE (i part).
Il fait l’inventaire. C’est bien.
Deux vêtements de nuit, tissu...
VOLTORE.
Oii est le testament? Laisse-moi le lire en attendant.
(Eatrest des domestiqaei qui apportent Corbaccio 00 ^ chaise.) CORBACCIO.
C’est bien. Déposez-moi ici et retournez à la maison.
(Us sortent.)
VOLTORE.
Le voici qui arrive maintenant pour nous déranger 1
UOSCA (continuant à conpter)*
De drap d’or, deux pièces de plus...
CORBACCIO.
Est-ce fait, Mosca?
MOSCA (sans lui répondre).
De velours divers, huit...
VOLTORE (A part).
J’aime le soin qu’il prend.
DE SHAK8PEARE.
rOHBACClO (trcs-hant a Moaca).
N’entends-tu pas?
(Corriuo ealre.)
CORVINO.
Ha! l’heure est-elle arrivée, Mosca?
TOLPONE (rcgardaut par>deuua la tapiiaerie derrièra laquelle il eit caché).
Âb I les voici maintenant qui se rassemblent.
CORVINO (à part}.
Que font ici l’avocat et ce Corbaccio?
CORBACCIO (A part).
Que font ici ces gueux-là?
(Entre ladj PoIitick-Would>Be.)
LADY POLITICK.
Mosca! Le fil de ses jours est-il à bout?
MOSCA (contiDuant à compter).
Huit coffres de linge...
VOLPONE (i part).
O ma belle lady Would-Be aussi !
CORVINO.
Mosca, le testament, que je puisse le leur montrer et les faire sortir d’ici.
MOSCA
Six coffres de linge ouvré, quatre de damas. — Voici.
(Il leor donne le teatameot d*nn air iodiflëreot par-deuui aon épaule.) CORBACCIO.
Est-ce là le testament?
MOSCA (continuant à coopter).
Duvets et traversins. . .
VOLPONB (à part).
Excellent! continue à être occupé. C’est maintenant seulement qu’ils commencent à être émus ; ils n’ont jamais pensé à moi. Regardez; voyez, voyez, voyez comme leurs yeux parcourent rapidement ce long acte pour arriver au nom et aux legs et à ce qui leur revient.
VOLTORE.
Mosca héritier!
CORBACCIO.
Ou’est-ce que cela ?
VOI.PONE (4 pan).
Mon avocat est muet. Voyez la mine de mon marchand; c’est comme s’il avait entendu parler de quelque terrible tempête et de la perte d’un bâtiment. Le cœur lui manque. Madame Politick va s’évanouir. Quant au vieillard à lunettes, il n’a pas encore pris connaissance de son malheur !
CORBACCIO (a part).
Tous ces gens-là sont désespérés. C’est pour sûr moi qui suis l’homme.
(il prend le testament.)
ÇORVINO.
Mais, Mosca...
HOSCA (sans Péeonter).
Deux nécessaires eu or...
CORVIHO.
Est-ce sérieux?
HOSCA (continnaiit}.
Uu en ébène...
DE 8HAKSPEARE.
