EXTRAITS DES SERMONS DU P. RRTDADŒ
Jacques Brydaine, célèbre missionnaire, né à ChusdasL, diocèse d'Uzès , le 21 mars 1701, est mort à Rdquemaure le 22 décembre 1767. Il a fait une grande impression dans son temps , moins par le nombre de ses missions , que Ton porte à deux cent cinquante-six , que par les succès éclatants qu^ a obtenus. Son éloquence rustique avait dans sa bouche une énei^e que n'a point le style fleuri des prédicateurs de la ville. Sa voix forte et tonnante pouvait se faire entendre de dix mille personnes en pleine campagne. Des sons inarticulés , une chaleur
de débit égale à l'ardeur de son zèle , une familiarité brusque et quelquefois singulière, rendaient plus terribles les mots sublimes qu'il employait assez souvent et toujours heureusement. On remarquait dans tout ce qu'il disait une éloquence naturelle qui jaillissait des sources du génie ; des élans dont la vigueur agreste découvrait plus de talent et plus d'idées que l'indigence superbe de l'imitation ; des tours naturellement oratoires ; des métaphores trèshardies ; des pensées brusques, neuves et frappantes ; une élocution très-simple , mais assez noble dans sa popularité ; un art parfait d'exciter et de soutenir l'attention du peuple, qui ne se lassait jamais de l'entendre ; des apologues ingénieux , attachants et quelquefois sublimes ; le secret merveilleux d'égayer pieusement ses auditeurs et de les faite pleurer à volonté ; l'accent de l'indulgence mêlé aux cris déchirants d'une* indignation douloureuse ; tous les caractères d'une riche imagination ; des beautés originales et inconnues , que les règles des rhéteurs n'ont jamais devinées ; quelques traits ravissants , parfois même des morceaux entiers traités avec un soin que tempérait son imagination, et dans lesquels la régularité de sa composition attiédissait sensiblement sa chaleur ordinaire. On s'est longtemps souvenu de lui avoir entendu prononcer le début du premier sermon qu'il prêcha dans l'église de Saint- Sulpice à Paris, en 1751. La plus haute compagnie de la capitale voulut l'entendre par curiosité. En arrivant à la chaire, Bry daine aperçut dans Tas-
semblée plusieurs évêques , un grand nombre de personnes décorées , une foule innombrable d'ecclé-* siastiques ; et ce spectacle, loin de l'intimider, lui inspira ce superbe exorde , si connu , mais que nous ne pouvons nous dispenser de rapporter comme type de ce que Téloquence offre de plus beau * .
« À la vue d'un auditoire si nouveau pour moi , il semble , mes frères , que je ne devrais ouvrir la bouche que pour vous demander grâce en faveur d'un pauvre Missionnaire , dépourvu de tous les talent s que vous exigez, quand on vient vous parler de votre salut. J'éprouve cependant aujourd'hui un sentiment bien différent ; et si je me sens humilié , gardez- vous de croire que je m'abaisse aux misérables inquiétudes de la vanité : comme si j'étais accoutumé à me prêcher moi-même ! A Dieu ne plaise qu'un ministre du Gel pense jamais avoir besoin d'excuse auprès de vous ! Car, qui que vous soyez ^ vous n'êtes tous comme moi, au jugement de Dieu,
« C'est M. l'abbé Maury qui , le premier , a retenu et fait connaître cet exorde improvisé. Un savant moderne a fait à ce sujet l'observation suivante : « Si l'illustre écrivain qui a recueilli ce beau fragment n*a pas eu besoin d'appeler son talent au secours de sa mémoire , il faut convenir que jamais l'éloquence spontanée des Missionnaires ne se signala avec plus de force et d'cchit , et que les discours les plus estimés des orateurs sacrés les plus célèbres n'offrent rien qui surpasse ce morceau sublime. Le reste du sermon avait été composé d'avance. » ( Arl. Bridaine, par M. Y incent-Saint-Laurent , dans la Bhgraphie unU'erselle. )
que des pécheurs. C'est donc uniquement devant votre Dieu et le mien que je me sens pressé dans ce moment de frapper ma poitrine. Jusqu'à présent j'ai publié les justices du Très-Haut, dans des temples couverts de chaume. J'ai prêché les rigueurs de la pénitence à des infortunés dont la plupart manquaient de pain ! J'ai annoncé aux bons habitants des campagnes les vérités les plus effrayantes de ma Religion! Qu'ai-je fait, malheureux! J'ai contristé les pauvres, les meilleurs amis de mon Dieu ! j'ai porté l'épouvante et la douleur dans ces âmes simples et fidèles que j'aurais dû plaindre et consoler ! C'est ici , où mes regards ne tombent que sur des grands , sur des riches , sur des oppresseurs de l'humanité souffrante, ou sur des pécheurs audacieux et endurcis ; ah ! c'est ici seulement , au milieu de tant de scandales, qu'il fallait faire retentir la parole sainte dans toute la force de son tonnerre , et placer avec moi dans cette chaire , d'un côté la mort qui vous menace , et de l'autre mon grand Dieu qui doit tous vous juger. Je tiens déjà dans ce moment votre sentence à la main. Tremblez donc devant moi , hommes superbes et dédaigneux qui m'écoutez ! L'abus ingrat de toutes les espèces de grâces , la nécessité du salut , la certitude de la mort , Tincertitude de cette heure si effroyable pour vous , l'impénitence finale, le jugement dernier, le petit nombre des élus, l'enfer, et par-dessus tout l'Eternité! l'Eternité ! voilà les sujets dont je viens vous entretenir, et que j'aurais dû sans doute réserver pour
VOUS seuls. Eh ! qu'ai-je besoin de vos suffrages quf me damneraient peut-être sans vous sauver ? Dieu va vous émouvoir , tandis que son indigne ministre vous parlera ; car j'ai acquis une longue expériende de ses miséricordes. C'est lui-même, c'est lui seul qui , dans quelques instants , va remuer le fond de vos consciences. Frappés aussitôt d'effiroi, pénétrés d'horreur pour voô iniquités passées , vous viendrez vous jeter entre les bras de ma charité , en versant des larmes de componction et de repentance ; et à force de remords vous me trouverez assez éloquent. »
Qui ne sent , en lisant et après avoir lu un pareil exorde , combien cette éloquence de l'ame e«t au-» dessus des froides prétentions du bel esprit moderne? En s'excusa nt, pour ainsi dii*e, d'avoir été trop menaçant ou trop sévère au mîheu des pauvres et ' bons habitants des campagnes , il se mettait par ce zèle courageux à sa véritable place; il prenait hautement sur son imposant auditoire tout l'ascen-* dant qu'il avait à craindre lui-même; il exerçait dès son début toute l'autorité qui appartenait à son ministère ; et il préparait ainsi tous les cœurs aux ter^ ribles vérités qu'il se proposait d'annoncer. Ce ton mâle et fier avec mesure lui donnait le droit de tout dire. Plusieurs personnes dignes d'en juger ont encore présents à leur mémoire quelques traits de son $ermon sur l'Eternité , où il avait pris pour texte ce verset des psaumes , annos œternos in mente habui , et qui était divisé en trois points : Il y a une Eternité;
nous touchons à l'Eternité; nous sommes les maîtres de notre Eternité. Une tradition récente nous a coii8ét*vé le souvenir de Teffrôi prodigieux qu'il répandait dans l'assemblée , lorsque mêlant , selon son usage , des comparaisons populaires et frappantes à des conceptions sublimes , il s'écriait : « Eh ! sur quoi vous fondez- vous donc, mes frères, pour croire votre dernier jour si éloigné? Est-ce sur Votre jeunesse ? Oui , répondez- vous , je n'ai encore que vingt ans, que trente ans. Ah ! vous vous trompez du tout au tout. Non, ce n'est pas vous qui ajt^ez vingt ou trente ans : c'est la mort qui a déjà vingt ans , trente ans d'avancé sur vous , trente ans de grâce que Dieu a voulu vous accorder en vous laissant vivre , que voiis lui devez et qui vous ont rapproché d'autant du terme où la mort4Îoit vous achever. Prenez-y donc garde, l'Eternité marque déjà sur votre front l'instant fataloù elle va commencer pour vous. Eh ! savez-vous ce que c'est que l'Eternité? C'est une pendule dont le balancier dit et redit sans cesse ces deux mots seulement dans le silence des tombeaux : toujours , jamais ! jamais, toujours ! et toujours ! Pendant ces effroyables révolutions , un réprouvé s'écrie : quelle heure est-il? Et la voix d'un autre misérable lui répond, l'Eternité. » L'organe tonnant de Brydaine ajoutait dans ces occasions une nouvelle énergie à son éloquence ; et l'auditoire accablé par l'impétuosité de son action et la puissance de ses figures , était alors consterné devant lui. Le silence profond qui r^nait dans l'assemblée, surtout quand il prêchait,
selon sa coutume j. à l'entrée de la nuit, était intcsrrompu de temps en temps par des soupirs longs et lugubres, qui partaient à la fois de toutes les extrémités du temple, dont les voûtes retentissaient enfui de cris inarticulés et de profonds gémissements. Gei accents d'une douleur sourde et étouffée se démêlaient dans le loiiitain , au milieu des agitations do remords , qui faisait éclater bientôt son action secrète et profonde sur les consciences , par les coups soudains et redoublée dont chacun frappait alors sa poitrine. Oateurs qui ne «ongez qu'à votre seule renommée , reconnaissez ici votre maître ! tombez aux pieds de cet homme apostolique , et apprenez d'un Missionnaire ce que c'est que la véritable éloquence. Le peuple 1 le peuple ! voilà le véritable , le premierjuge de votre talent, et, dans votre carriàiWy l'infailhble et suprême dispensateur de la gloire !
Nous citerons encore du P. Brydaine un apologue qui ne manquait jamais de produire un grand effist dans sa Conférence sur la Communion indigne. Voici comment Fabbé Maury en parle : « L'orateur, après avoir tonné, dit-il, de toute la puissance de son zèlCy de son talent et de son organe contre les sacrilèges, s'arrêtoit et se séparoit pour, ainsi dire de son auditoire : il regardoit fixement l'autel en levant ses deux mains jointes ; il sembloit absorbé dans le res-» pect et dans la douleur devant le Tabernacle, Ce silence frappoit encore plus que ses paroles; il l'in^ terrompoit tout-à^^oup , en disant lentement, le* yeux fermés , avec cette demi-voix qu'il savwt
si bien affoiblir , au lieu de la rendre plus soùnante , quand il vouloit commander une grande attention : « Les aveugles! les ingrats! Que leur dirois-je de plus, s'ils ne partagent pas d'eux-mêmes
lès transes de ma foi? Dieu , poursuivoit-il en
s'asseyant ou plutôt paroissant succomber à son abattement , Dieu réveille en ce moment dans mon esprit le souvenir d'une histoire édifiante dont vous avez tous autant besoin que moi pour soulager votre pieté, du récit et du poids de ces horribles profanations.
» n y avoît donC) mes frères, très-loin d'ici, dans une ville que je ne dois point nommer, pour ne pas vous faire connôîtré les parties intéressées; il y a voit, xlis-je , un jeune homme d'une très-grande famille^ d'ime parfaite conduite , de la plus belle espérance^ «t qui jouissoit dans tout le pays de la meilleure réputation. C'étoit un fils unique , connu par son excellent cœur, et qui faisoit la gloire et les délices de ses parents. 11 arriva que d'autres jeunes gens de son âge , avec lesquels il n'a voit aucune liaison , se compromirent, de la manière la plus grave ^ dans une très-mauvaise affaire avec sa propre famille qui Voulut absolumenf^en avoir justice. On leur fit donc, leur procès, qui fournit bientôt assez de preuves pour les pouvoir tous condamner à lyort. La désolation étôit universelle dans la ville où ils dévoient ^ubir leur triste sort au miUeu de la place publique. Notre charitable jeune homme en fut touché ; et ne Voyant point d'autre moyen d'obtenir leur grâce,
poussé par son bon naturel, il sut si bien s'y prendre , que , par un effort de la générosité la plus extraordinaire, il intervint comme partie principale dans ce procès criminel, en se substituant lui-même à cette troupe de malheureux. Ce n'est pas tout. Il faut vous dire encore qu'il étoit le fils du seigneur du lieu ; il poussa donc la charité jusqu'à se faire charger juridiquement, et à se charger par son propre fait de toute la responsabilité du crime qu'ils a voient commis, paroissant ainsi Tunique criminel aux yeux de la justice ; de sorte que les juges ne virent plus et ne durent effectivement plus voir que lui seul à poursuivre et à punir.
« On l'admira, on le plaignit. Mais la rigueur des formes et la lettre de la loi obligèrent les magistrats de prononcer contre lui, quoiqu'à regret, un arrêt de mort. Ce fut une consternation générale. Le jour de l'exécution est fixé au lendemain. Par une disposition de la Providence, au moment où le bourreau arrive sur la place pour préparer l'échafaud, il est frappé lui-même de mort subite en présence dfe tout le peuple. On s'écrie sur-le-champ de tous les côtés que c'est une déclaration manifeste du Ciel, et qu'il faut absolument faire grâce au pauvre patient, victime volontaire du dévouement le plus héroïque. Tous les cœurs déchirés poussent à la fois le même cri en sa faveifr. Mais tout-à-coup un autre jeune homme fait entendre sa voix au milieu de la multitude : c^étoit précisément l'un des complices impîir qués dans le même procès criminel, et auquel un si
beau sacrifice venoit de sauver la vie. Personne ne t^ | se présente, dit-il, pour dresser l'échafaud : eh bien! ili^5^ je prends sur moi ce soin. Il n'y a point de bour- ^ ■ reau ! j'en ferai les fonctions , et je me charge du supplice. Tout le monde frissonna d'horreur, comme nous tous tant que nous sommes ici présents , en entendant une proposition si barbare, que les juges n'étoient pas en droit de rejeter. Il se mit donc à l'œuvre, et la sentence fut exécutée. Vous frémissez, mes frères! A la bonne heure ! Mais je suppose que ^ vous me comprenez. Ce jeune homme si intéressant ♦ qui vient de mourir en quelque sorte devant vous ^ ^ pour le salut de ses frères, savez-vous qui c'est? * ^^, C'est Jésus-Christ en son état de victime toujours vivante dans le sacrement de l'Eucharistie ! Et ce bourreau d'office , ce bourreau volontaire , qui est-, il ? C'est vous tous pécheurs sacrilèges qui m'écoutez. Jésus-Christ , votre rédempteur et le mien , s'étoit donné pour vous une seconde vie par le testament et par le prodige de son amour. Il sembloit pour toujours à l'abri d'une nouvelle mort dans ce tabernacle. C'est vous tous, malheureux Judas, c'est vous qui avez renouvelé son supplice après sa résurrection ; c'est vous qui, par vos communions en état de péché mortel, avez dit , sinon en paroles , au moins par le fait, ce qui est pis encore : Tirez Jésus-Christ du fond de ce sanctuaire où il est caché sous les voiles eucharistiques ; livrez-le-moi sur cette table sainte : c'est moi qui vais le crucifier de nouveau ; c'est moi qui veux élever de mes mains sa croix sur
rf^ un autre Calvaire ; c'est moi qui me charge d'être
8iNi
son bourreau ! »
f **^ « Un prédicateur à la mode se donnerait bien de
garde de hasarder un pareil mouvement d'éloquence, si son talent lui en suggérait Tidée ; mais heureusement Brydaine osait être sublime. »
Le Père Brydaine y comme un apôtre , marchait
sans cesse entouré des pécheurs qu'il convertissait ,
des riches qui lui apportaient leurs aumônes, qui
brûlaient des livres impies , ou qui restituaient des
^^^ biens usurpés. Voici l'exorde d'un de ses sermons sur
• ** 1^ l'incrédulité. Il apprend que plusieurs encyclopé- V 4: distes, entre autres d'Alembert et Diderot, sont
* ♦ rassemblés, pour le tourner en ridicule, dans l'^^bse
où il va prononcer son sermon sur les athées. Il monte en chaire et s'écrie : « Thuriféraires, éteignez le feu sacré ! Diacres , fermez les portes du temple ! Prêtres du Dieu vivant, voilez le sanctuaire! je vais parler des incrédules. . . »
Son art consistait à captiver et à soutenir l'attention par l'attrait de la nouveauté ; il ménageait avec soin la gradation de tout ce qui lui paraissait propre à exciter la curiosité, à intéresser le cœur et à firapper l'esprit. Étant un jour à la tête d'une procession, il prononça une exhortation sur la brièveté de la vie , et finit par dire à la multitude qui le suivait :
«t Je vais vous reméner chacun chez vous. ... » Et il
les conduisit dans un cimetière.
Qui croirait , d'après les talents et les succès bien
avérés du P. Brydaine, qu'un tel prédicateur a eu
recours à des gestes et à des actions peu dignes de la Mh gravité de la chaire, et qu'on ne tolère guère que . JKf u dans ces anciens prédicateurs du seizième siècle '.^ ^ dont nous avons parlé. Voici cependant ce qu'on lit dans V Histoire de la prédication, p. 480 :
« Le Père Brydaine se faisoit traîner par son valet, la corde, au col, au milieu de l'église, comme une victime qui s'ef forçoit de toucher la miséricorde de Dieu : les bonnes femmes craignoient qu'on ne l'étranglât. Après ce prélude de singeries , il re- j^ montoit en chaire , reprenoit son discours et dispa- JH roissoit tout d'un coup ; pendant qu'on le croyoit # enfoncé dans les abîmes , il faisoit retentir sa voix , \ H^ contrefaisant une ame damnée que les diables char- • * geoient de leurs chaînes. On se figure le trouble qu'un tel spectacle causoit dans l'ame d'une troupe de paysannes : il s'en est trouvé qui se sont accusées tout haut d'un péché de foiblesse , et se sont déshonorées par cette confession publique ; il y a eu des têtes renversées. » Que prouve ce passage, emprunté à Y Histoire de ta prédication, du P. Jos. -Romain Joly? Il prouve que le P. Brydaine, comme tous les grands talents , avait aussi parfois son côté faible ; c'était celui de l'exagération dans les moyens qu'il croyait les plus propres à frapper un auditoire ignorant, plus sensible à des images singulières qu'aux raisonnements les plus logiques.
Disons un mot des ouvrages du P. Brydaine; le seul qui ait été publié de son vivant , est un recueil de Cantiques, qui a d'abord paru sous le titre de
CQ.ntiques spirituels à l'usage des Missions -du diocèse (PAlais, in-12, puis sous le simple titre de Cantiques spirituels, Montpellier, 1748, m-12; ce recueil a eu quarante-sept éditions.
Les ouvrages posthumes du même prédicateur sont : 1** Des Lectures et Méditations pour le temps de la mission, extraites des Discours inédits du P. Bry daine, etc. Montpellier, A. Seguin, 1821, i»-12 de 60 pages. — 2** Règlement de vie pour une pieuse demoiselle, précédé de •^ la Méthode pour assister avec fruit au saint sacrifice de la ^ «i€«*e, etc. Avignon, Seguin aîné, 1821, 182aet 1838,
Ï'* ♦ . ^ i»-18. — S*" Sermons du P. Bry daine, missionnaire royal, ^ 