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Boldetti,05ier-

va;.,etc.p.4i9.

chrétien , publié par Buonarotti , où se lit l’inscription latine : BiBE ET PROPINA, c|iii a précisément le même sens, et qui termine et couronne , pour ainsi dire , toute une série de vœux inspirés par le même sentiment : Dignitas Amicornm. Pie Zeses ciim tuis omnibus. Bibe et Propina.

Il y aurait peut-être lieu d’être surpris de trouver de pareils vœux exprimés, sur des monuments chrétiens, d’une manière aussi profane, et en apparence aussi contraire à la sévérité du culte, comme à la sainteté de l’usage auquel ces monuments étaient consacrés, et à celle du lieu même où ils se retrouvent. On pourrait aussi s’étonner de voir la formule : viVAS IN DEO, VIS en Dieu, remplacée le plus souvent parcelleci : BiBAS iN DEO, bois en Dieii^ : singulière confusion, née sans doute de la permutation habituelle des lettres b et v mais à laquelle a bien j)u contribuer aussi l’association profane d’idées qu’exprimaient les mots zeses pie de tant de verres chrétiens. Quoi qu’il en soit, la même formule , transportée sur les pierres sépulcrales, comme on en a plus d’un exemple , atteste que ces idées de bonheur et de plaisir, dont les anciens avaient si fréquemment placé l’expression ou l’image sur leurs monuments funéraires, n’étaient pas non plus restées étrangères au christianisme primitif ; et rien ne prouve mieux sans doute que ce trait emprunté au génie de l’antiquité païenne, la force de certaines habitudes populaires, que le christianisme luimême n’avait pu vaincre qu’en se les appropriant, comme il n’avait pu se les approprier qu’en les épurant.

11 sulfit de ce petit nombre de traits fournis par l’étude des

‘ Voyez-en des exemptes dans Fabretti, Inscript, c. iii, n. 3oi, p. i65; et dans îVildetti, Osservaz. etc., p. Aiy.

Sur une inscription clirétienne, raj)-

portée par Reinesius, cl. xx, n. cxxvi, tes mots : BiB.VTES . viVATis, semblent être l’explication, encore plus que la répétition Fun de l’autre.

inscriptions sépulcrales des premiers chrétiens, pour montrer que, sous le rapport des formules et des acclamations funéraires qui s’y produisent, ces monuments du christianisme primitif offrent une tradition ou, pour mieux dire, un écho de l’antiquité profane; et c’est une vérité qu’avait déjà entrevue l’antiquaire italien du dernier siècle qui a répandu le plus de lumières sur les monuments chrétiens du premier âge, l’illustre Buonarotti^ qui n’avait jeté pourtant sur la question qui nous occupe qu’un de ces rapides coups d’œil, où hrille tout entier le génie de la science. Cette analogie deviendra plus sensible encore par l’examen des symboles, sculptés et gravés sur les cercueils chrétiens des catacombes, la plupart desquels constituent tout à la fois un emprunt matériel fait au génie antique, et une preuve positive de cette manière de convertir au christianisme certaines idées païennes, au moyen des signes qui en étaient l’expression hgurée, et qui recevaient une valeur nouvelle, en même temps qu’uiie signification chrétienne. Ici, plus encore c[ue dans aucun des points du vaste sujet que je me suis proposé d’étudier, je devrai me borner à un choix de laits principaux; caria question des symboles, traitée dans toute son étendue, toucherait à l’antiquité tout entière, et ne fournirait guère moins d’applications au sein du christianisme primitif. On sait cjue chez les anciens la plupart des idées fondamentales, de celles surtout qui avaient rapport aux croyances religieuses, si intimement liées à la vie morale et intellectuelle des peuples, se réduisaient en symboles; et qu’il en fut de même dans la langue de fart, où presque toutes les expressions hgu-

‘ Fefri p. 1 70 : Il Non si dee qui « priiniera dell’ iniinortalità dell anima

Il f.ralasciare , che i Genlili parimente ebbero « nostra non affatto scancellata dalla mente Il l’uso di tali acclamazioni verso i loro « degli nomini. »

Il niorti ; ed è conlrassegno délia tradizione

rées, presque tous les caractères iconographiques, étaient devenus autant de formules consacrées, qui notaient rien à l’indépendance du talent et au mérite de l’artiste, mais qui ajoutaient à la clarté du signe et à l’elfet de la représentation. Les chrétiens trouvèrent la société et l’art constitués sur ce principe ; ils ne purent donc cpie s’y conformer, tout en appropriant au génie de leurs croyances les traits divers de ce langage symbolique qui se prêtaient à une pareille application, soit en conservant au signe antique sa valeur primitive quand il ne choquait pas leur manière de voir, soit en le détournant de sa signification ancienne quand il se rapportait à un ordre d’idées tout à fait contraire. De là résulte une suite de rapports entre l’antiquité et le christianisme, certainement bien curieux à rechercher et bien intéressants à établir, attendu que la seule présence de ces nombreux symboles, communs aux deux systèmes religieux, sert à montrer quelles idées mystiques ou populaires, morales ou métaphysiques, ont pu pénétrer d’une croyance dans l’autre, à l’aide des signes matériels qui les représentaient; et peut-être n’est-il aucun sujet de recherches où l’élément archéologique acquière autant d’importance et d’intérêt, que dans cette série de parallèles auxquels peuvent donner lieu tant de symboles antiques adaptés aux besoins du christianisme, de manière à nous montrer, sous leur dernière forme et dans leur dernière application , une multitude d’expressions figurées de la civilisation antique, créées à une autre intention et longtemps employées à une autre fin.