SYMBOLES

Avant d’entrer dans le détail de ces symboles, empruntés par le christianisme à l’antiquité, il ne sera pas inutile de faire, sur cet emprunt même, envisagé dans son principe, une observation générale. Il n’est sans doute personne, tant soit peu versé dans l’intelligence des monuments écrits ou figurés du christianisme, qui ne sache quel fréquent et heureux usage il fit du langage symbolique, à toutes les époques de son histoire, mais surtout dans les temps et dans les lieux les plus voisins de son berceau. Née dans l’Orient, au sein du judaïsme, qui avait puisé lui -même dans la civilisation asiatique la connaissance pratique de tant de signes hiéroglyphicpies, la foi des chrétiens ne s’exprima d’abord c[ue dans cette langue conventionnelle, la seule qui fiït véritablement familière aux peuples de ces contrées, au point qu’on peut dire quelle fut, de toute antic[uité, la langue universelle de l’Orient. Si pour nous-mêmes, c[iii lisons aujourd’hui l’Ancien Testament comme une œuvre morte, le langage des prophètes, étincelant d’images mystiques et d’énigmes sacrées, nous semble un écho retentissant du génie symbolique de l’Orient, on sent quelle influence exerçaient encore au sein de la famille du Christ tant de traditions vivantes, tant d’images présentes à tous les yeux; et combien, à l’exemple de leur divin maître, (jiii, de l’aveu des Evangélistes, ne parlait (J ne par paraboles, les fidèles de cet âge devaient s’étudier à rendre ou k cacher leurs idées, sous le voile d’allégories dont le sens mystique ne fût connu que des adeptes, et dont la forme sensible piit tromper des adversaires. De là,

Mathieu ; S. Marc

l'emploi fait par les premiers chrétiens de signes symboliques, qui avaient pour eux le double mérite d’exprimer des idées chrétiennes et de rappeler des images antiques; de manière à leur servir de moyens de reconnaissance entre eux, en même temps que de sauvegarde contre les ennemis de leur croyance. C’esl en effet ce qui résulte clairement du célèbre passage de saint Clément d’Alexandrie \ où sont indiqués les symboles dont les chrétiens devaient faire usage pour leurs cachets, et qui, en partie empruntés à des païens, de l’aveu de saint Clément luimême, et tous réellement employés dans l’antiquité, n’étaient que la moindre partie de ces emprunts archéologiques, qui constituaient une des nécessités, aussi bien qu’une des ressources de la primitive église.

A défaut d’un pareil témoignage, si grave par le caractère de l’écrivain dont il émane, et si important pour la connaissance des temps auxquels il appartient, il suffirait d’avoir considéré les peintures et les autres ornements des catacombes de Rome, pour se convaincre que le génie symbolique de l’Orient subit de bonne heure, au sein du christianisme, toute une transformation nouvelle ; et de là vint encore qu’à mesure que la société chrétienne, sortie victorieuse de l’obscurité des catacombes, s’affermit en se répandant sur la terre, la langue des symboles s’étendit partout avec celle de l’évangile , au point de couvrir les murs entiers des basiliques, des baptistères et de tous les lieux consacrés au culte, de figures symboliques de toute espèce, à l’aide de la peinture, de la mosaïque, de la sculpture et du verre, d’elles nous apparaissent encore un assez grand nombre

Cleni. Alexanclr. tib. ni , c. XI, nOATKPA'THX, ’'Ay)iUf>a vocvriK», «V t. 1, p. 289, ecl. Potter. : A/ <St (j^poiyiSiç SE^AETKOX in')(apâ.T%T0 tm y\v<ph, xàv ■Àjju^ njAe/af, m M Naïf oiyxx- ctKiivcùv tiç m’, ATroa-lohov /Ui/nvmiTai, xal

l'OctpoMovo'a , H Auprt ixovaiK^n , « Kiyp^pyiTa.i > rav vSsltoç avaa7ruii/.îvcùv TrctiJim.

de vieilles églises, entre lesquelles je citerai seulement, poui rendre ma pensée plus sensible par des exemples plus connus et plus aiithentiques, la célèbre basilique de Saint-Ambroise à Milan, celle de Saint-Micliel à Pavie, et l’église de Toscanella près de Rome^; et telles s’offriraient à nous la plupart des basiliques construites dans le cours des premiers siècles qui suivirent le triomphe de l’église, si le temps ou la main des hommes n’en avaient détruit ou modifié le caractère primitif et changé toute f ordonnance, de manière à faire de ces monuments du premier âge du christianisme des édifices tout à fait nouveaux, et tous plus ou moins modernes.

Mais, sans nous engager dans les ténèbres de la symbolique du moyen âge, où la barbarie des temps ajoutait encore à la bizarrerie ou à f obscurité des signes^, contentons-nous de reconnaître, avec les premiers explorateurs des catacombes de Rome, un Bosio®, un Arringhi*', comme avec les plus savants interprètes de fantiquité chrétienne, un Buonarotti un Mamachi que les premiers chrétiens s’attachèrent à rendre leurs idées les jffus abstraites, comme les plus populaires, à faide de symboles, la plupart dérivés du paganisme^. Ce point établi , essayons de rechercher, dans le nombre, d’abord assez limité, puis successivement accru, de ces symboles, ceux dont

" Bosio, Ftoni solten. lib. iv c. G.

*'Arringhi, Boni siüitnr. lib \ c. /|.

' Buonarutti Veti . anhcli.Pre faz. p. 1 6 , sgg Mamachi Oriijin. Christ, t

ni, c, 1, § 3

‘ Je (lois la connaissance cle cetle église , décorée de sculptures et de peinlures dans le goût symbolique et dans le style byzantin du moyen âge, et restée sinon intacte en cet état, du moins exempte de restaurations modernes , à l’habile architecte français, M. Alb. Lenoir, qui a dessiné avec le plus grand soin tout ce qu’elle offre d’intéressant et de curieux pour l’histoire de l’art de cette époque.

’ Voyez au sujet de ces symboles le livre savant et curieux du P. Allegran/a, Spie- (jazioiii e lUIlessioni sopru aîcuni sacri Monnmentt aniichi di Milano, Milan, i yby, in-ii^.

^ C’est une observation qui n’avail pas échappé au savant cardinal Fr. Boiromée , dans son traité de Picturâ sacra; voy. les Symbol. Litterar. de Gori , t. VU, p. 1 A ; et cet aven , précieux par le caractère de son auteur, méritait d’être recueilli.

EfHSioi \u,(ul ■Se ver.

Isaia. c. xvi, V. 1 ; add. Evuiuj.

S. Joann. c. i, V. 29; Ajyocaiyps. c. V, V. (3.

l’origine antique oilrit aux premiers chrétiens une application facile, en niême temps quelle put devenir pour les chrétiens d’un autre âge une source de méprises, par suite de cet emploi même de signes communs aux deux croyances.

§ 1. Les Animaux réels ou chimériques furent de tout temps, comme l’on sait, les principaux caractères de cette langue symholique de l’Orient; et nous avons acquis tout récemment, par les découvertes de vases peints, du plus ancien style, réputé tyrrhéno-phénicien, une preuve nouvelle de cet emploi d’animaux symboliques, dérivé de la civilisation orientale, et appliqué sur ces monuments, appartenant à la liante civilisation de l’Etrurie et de la Grèce. De là aussi l’usage qui s’en fit , sur les monuments funéraires du christianisme primitif, avec la seule précaution d’en modifier le sens, plus souvent encore sans y apporter le moindre changement. Parmi ces animaux, ceux (pii figurent hahitueJlenient sur les monuments en question, les uns avec une sigiiilication proprement chrétienne, les autres avec leur valeur antique admise ou modifiée, sonxA A(jiieaa, le Poisson, le Cerf, la Colombe, le Cocj, le Paon, le Phénix; j’examinerai brièvement chacun de ces hiéroglyphes, sous le double rapport que j’ai indiqué, et j’y joindrai plus tard le Cheval et le Serpent.

De tous ces animaux symboliques, {'Apneaii, celui qui se reproduit le plus souvent, dès les temps de saint Paulin de Noie, sur les monuments ecclésiastiques, tels que les verres et les peintures des catacombes, les bas-reliefs des sarcophages et les mosaïques des vieilles basiliques, est peut-être aussi le seul qui ait eu constamment dès le principe un sens exclusivement chrétien. On sait, d’ailleurs, que c’est aux sources biblicpes qu’avait été puisée par les fidèles l’idée de cet hiéroglyphe chrétien ; et il serait superflu de s’arrêter aujourd’hui

sur ce point. La seule chose qu’il ne soit pas tout à lait inutile d’observer encore, c’est que cet emblème de V Agneau, ou de la Brebis, avait une double signification, suivant qu’il était figuré seul avec la croix, pour indiquer le Sauveur, ou liien qu’il se trouvait combiné avec fimage du Bon Pasteur; auquel cas il représentait la communauté des fidèles. Quant au Poisson, dont le nom ou {ajigure était devenue, dans les premiers siècles de f église, une sorte de tessère cbrétienne , je remets à m’expliquer sur forigine de ce symbole dans un autre endroit de ces recherches. Le Cerf, qui se rencontre assez rarement sur les peintures ou les bas-reliefs des cimetièies chrétiens, de ceux du moins du premier âge', semble avoir eu avec failministration du baptême un rapport fondé sur un texte biblique, et confirmé par fobservation des monuments d’un autre ordre et d’une autre époque , tels c{ue les mosaïques et les bas-iefiefs des baptistères. Cependant, il se fit aussi, à raison de la nature timide de cet animal^ d’autres applications de ce symbole, lesquelles avaient eu leui' modèle dans faiitiquité, par exemple, sur les vases peints, où le Cerf figure souvent à même intention. Le Co(j, employé par les chrétiens, tantôt comme symbole de la vigilance , par allusion à la résipiscence de saint Pierre, près duquel il est souvent figuré sur les bas-reliefs des sarcophages^, tantôt, dans un état de lutte et de combat, avec une palme, pour indiquer la victoire, est cà ce double titre une réminiscence antique si sensible, dont les preuves sont si nombreuses,

Psdlni. XL1I, V. 2.

Bol tari, Pttlar.

Ote. t. I, Ji. iy9;

t.iQ, p. 4S.

4rriiigli. Boni, inliirrr. üb. iv, e. 07, n. (i

Boicletti, Oiscr- >-a:toni, etc., p.

‘ Millin a publié, Voyaeje dans le Midi de la France, pl. lix, n. 3, un de ces sarcophages , d’une époque plus récente , en rappelant les témoignages ecclésiastiques qui viennent à l’appui, t. ÎII, p. 175.

■ \oy. à ce sujet les témoignages tirés de S. Ambroise, de Virgiiub. lib. 11, et de

interpret. David., que rapporte le P. Allegrani-a, Moniim. sacri , eic. p. i52;etconsult. surtout Arringhi, /îom.iaè/e/r. lib. vi,

c. 35, t. II, p. 606.

' Voyez-en des exemples dans Bottari, Pitliire e Sculliire sacre, t. I, tav. xx , 3, xxiii,!, et surtout, tav. xxxiv, p. i33.

Voy. à CO sujet EckheJ, Doci.

Aiîm.Vltl, 'i68.

Bartoii , Sep/)!cri niiiichi, tav.

H . pag. J 3 ;

Caylus, Recueil de Rcintnr n/iiiq. pl- w.

qu il n’est pas besoin de les indiquer. Il en est de même de la Colombe, symbole de la pureté de l’âme\ devenu d’un usage si commun et si familier. sur les pierres sépulcrales des chrétiens, et comme tel, employé non moins fréquemment sur les monuments funéraires du paganisme^. Mais c’est surtout dans le choix de deux animaux symboliques, le Paon et le Phénix, dont l’invention n’avait pu être puisée qu’aux sources du paganisme, et l’emploi motivé sur les monuments chrétiens, que par des raisons analogues à celles qui l’avaient fait admettre sur les monuments antiques, que se manifeste de la manière la plus évidente l’esprit qui dirigea nos premiers fidèles dans l’exécution de ces sortes de travaux.

Personne n’ignore que le Paon, comme oiseau consacré à J linon, devint, à J’époc[ue des Romains, le symbole de fapotbéose des impératrices , de même que V Aigle avait été adopté pour celui de la consécration des empereurs. De là, femploi si fréquent qui se lit , sur les monuments romains relatifs à f apothéose, et particulièrement sur les médailles de consécration , de Y Aigle et du Paon, tantôt placés au sommet du rogus, tantôt volant, les ailes éployées, emportant au ciel Y âme de l’empereur ou de l’impératrice figurés en buste. A ce titre aussi, Y Aigle et le Paon formèrent un des éléments les plus habituels de la décoration des tombeaux antiques et des lampes lunérairesA

‘ n suffit , à cet égard , des témoignages de Prudence et de S. Paulin de Noie, rapportés par BoldeUi, Osservazioni , etc. , pag. 23, là-

^ Tels, pour n’en citer qu’un exemple , que le tombeau de Gorgonis (et non Gorlo/t ), publié par Millin, Voyage, etc., pl. rix , n. 8, t IIJ , pag. 4o5, auquel on peut joindre un autre sarcophage romain , où

une Colombe becquetant des fruits, se voit aux mains d’une jeune fille païenne. Tertulla, ibid. pl. LXVi , fig. 3.

’ Un Paon, sur un cippe funéraire, est un type de lampe sépulcrale. Passer! , Lucern. fitt. t. III , tav. txi , de même que l'Aigle, placé aussi sur une stèle, entre des cyprès, ibid. t. III, tav. i.x.

et lorsqu’on retrouve le Paon dans les peintures des catacombes, il n’est pas possible d’y méconnaître l’imitation du type antique , rapportée aussi, de l’aveu des plus doctes interprètes de ces monuments chrétiens , à une intention pythagoricienne d’exprimer l’immortalité de l’âme.

La même certitude est acquise pour l’emploi de l’image du Phénix, dont l’origine est si notoirement antique et orientale, quelles qu’en aient été la véritable source et la primitive intention, encore aujourd’hui controversées entre les savants b Sans entrer dans une discussion étrangère à l’objet de ces recherches, je me bornerai à dire que cette image du Phénix, à l’époque où elle apparut sur les monuments publics de l’antiquité, notamment sur la monnaie des empereurs, y figura comme un symbole d'éternité, de consécration, (P apothéose"^ ce qui résultait de la présence même de l’oiseau merveilleux, et de l’inscription : AI6t5N, aeternitas, consecratio , dont elle était accompagnée. C’est au même titre, pour exprimer ïnnmortalité de ïâme, que le symbole du Phénix fut placé sur des pierres sépulcrales, telles que celle qui est rapportée, par Fabretti; et l’on sent avec quelle facilité un pareil symbole se prêtait aux applications diverses qu’il pouvait recevoir dans le christianisme, pour indiquer la résurrection des morts, on celle du Christ. De là les fréquentes allusions à ce mythe, qui se rencontrent dans les écrits des Pères et des Docteurs de l’Eglise^; delà aussi l’usage qui s’en fit sur les monuments fuiié-

Bottan, Pit tiii . etc. , t. Il tav. xcvn, pa^ 12 1.

Ealiretti, 1ns ci'ijit p. 37 S

' Voyez à ce sujet une dissertation de M. Henrichsen, dont il est à regretter que la première partie seule ait paru jusqu’à ce jour ; de Phœnicis fabula apud Greecos , Romanos et populos orientales Commentationis Particula 1"; Hauniæ, iSaB , p. 1 -3o.

’ Eckhel , Doctr. Num. VI , 44 1 , sqq. ; cf. Rasch. Lexic. univ. Rei numm. 1. 1 , part. 11,

р. 8o5 , sqq. Il existe aussi un petit traité d’Ign. Bracci , intitulé : Phœnix in Num. et Gemm. Roman.. iBSy, in -4°, qu’il ne sera pas inutile de consulter, et qui a été cité par Winckelmann , Versuch einer Alleejone ,

с. III, Werke, II, 532, Anm. 34

' Voy. les témoignages cités par M. Heu riclisen, de Phœnic. Fabul. p. 25-26.

raires du premier âge du christianisme \ et qui n’était évidemment qu’une tradition de l’antiquité profane, rapportée à une idée chrétienne; et à défaut de ces monuments mêmes, la légende si connue de sainte Cécile, qui aurait fait graver un Phénix sur la tombe de saint Maxime, pour exprimer la confiance du disciple du Christ en la résurrection prouverait à quel point cette idée était devenue de bonne heure populaire au sein de l’église.

§ 2. Après avoir parlé des animaux symboliques, qui jouent un si grand rôle dans la décoration des sépultures chrétiennes du premier âge, je me trouve conduit par l’ordre naturel de mes recherches à exjioser en détail les nombreux hiéroglyphes, puisés à une source antique, et reproduits de la même manière sur les inscriptions des catacombes, qui forment un des points les plus curieux du travail que j’ai entrepris. Cet examen est devenu , dans l’état actuel des connaissances archéologiques, tout à Ja fois plus fécond et plus facile qu’il ne l’était à l’époque où les antiquaires romains purent commencer à s’y livrer, parce qu’un plus grand nombre de monuments antiques, rendus à la lumière, permet aujourd’hui de constater la véritable forme et l’intention primitive de beaucoup d’objets figurés sur îes monuments chrétiens, qu’on y avait méconnus, sous ce double rapport, faute d’un pareil moyen de conq^araison.

L’un des plus remarquables de ces symboles, à cause des

' Ces nioiiuinenis sont , décrits et expliqués avec un soin et une érudition qui dispensent de toute critique, par le respectable évêque de Seelatid , le savant docteur Münter, si versé dans l’élude des antiquités chrétiennes, qui a consacré à la fable du Phénix et à ses représentations

figurées sur les nionunients chrétiens, un des meilleurs articles de son ouvrage intitulé : Sinnhilder and Kunslvorstelhingen der ahen Christen, part. Il, p. 91 -97.

^ Voy. le texte tiré des Actes de suinte Cécile, et rapporté par BoldetU, Osservaz. etc. p. 359.

innombrables répétitions quon en connaît, et des graves conséquences qu’on en a tirées, c’est sans contredit celui de la Palme, laquelle, jointe à la Couronne, a longtemps été considérée comme un signe propre et caractéristique du martyre. C est aussi là l’un des objets dont la discussion , retirée de la sphère théologique, peut s’agiter, avec profit pour la science et sans inconvénient pour la religion, sur le terrain de l’archéologie. Or, s’il est un fait placé hors de toute contestation, c’est que la Couronne fut employée , à titre de symbole funéraire, dès la plus haute antiquité et jusque dans les derniers temps. On en décorait les tombeaux, d’une manière réelle ou figurée, soit en y déposant des couronnes de jleurs, de jeuilles, ou même de métal précieux^, soit en y sculptant ou en y peignant des couronnes de toute espèce, au dehors comme au dedans de ces monuments, sur les vases et sur les sarcophages qu’on y enfermait. A cet égard , les témoignages si précis et si nombreux des anciens auteurs se trouvent d’accord avec une telle quantité de monuments de tout ordre et de tout âge, qu’il pourrait paraître superflu de citer des exemples, et qu’il n’y aurait que femharras du choix. Il ne saurait exister non plus le moindre doute an sujet de fintention qui fit employer ce symbole sur les monuments funéraires. Comme pnæ de la victoire, la Couronne en était devenue Y emblème: c’était une image puisée dans toutes les habitudes de la vie publique et privée des anciens, propre à fournir à la piété envers les morts un motif aussi expressif que familier de consolation et d espérance. La Palme dut figurer au même titre sur les monuments tuné-

‘ Dans mon Troisième Mémoire, où je m’occuperai des objets placés dans les tombeaux antiques qui se reirouveni en tout ou en partie dans les cimetières chrétiens,

i aurai lien de citer les couronnes d'or, de diverses sortes, que nous ont procurées récemment les fouilles des tombeaux grecs et étrusques

laires, attendu quelle était devenue le signe le plus populaire de la victoire, et conséquemment le symbole dont la signification se liait le plus naturellement à celle de la Couronne.

De là, l’association si fréquente de ces deux emblèmes, sur les sarcophages, les cippes et les autels funèbres , et dans la décoration même des tombeaux, tantôt aux mains de la Victoire, comme on en a des exemples dans les peintures du tombeau des Nasons et d’autres sépulcres antiques; tantôt employés en guise d’ornement funèbre , avec la patère, le préjéricule , et les autres vases ou instruments d’usage funéraire, sculptés, comme on les voit, sur tant de marbres antiques. Ce point établi, il n’est pas douteux que les chrétiens n’aient puisé à cette source l’image de ces symboles, en les employant à la même intention, qui n’avait en soi rien de contraire à leur croyance, comme elle n’eut d’abord rien qui eût exclusivement rapport au martyre. Ce qui le prouve, c’est que, sur les plus anciennes mosaïques des églises, de même que sur les sarcophages chrétiens, la Palme ou le Palmier îurent souvent joints à l’image du Phénix, à l’elfet d’exprimer des idées de renaissance, de vie et de félicité éternelle, qui n’étaient qu’une tradition de l’antiquité \ évidemment sans aucune allusion au martyre. Quant aux inscriptions , proprement et indubitablement païennes, où se rencontrent les symboles de la Palme et de la Couronne, employés absolument de la même manière que sur les pierres sépulcrales des chrétiens, je me contenterai d’en citer quelques-unes, qui me sont fournies par Fabretti et par Boldetti , c’est-à-dire par les deux antiquaires ultramontains

' Ce rapport du y^a/mier et (lu Phéiitx, «A:Mirumquedeeâaccepimus,cuuiPliœfbndé sur la propriété de renaissance (ju’on « nice ave, quæ pulalur ex hujus palmæ leui supposait à l’iin et à l’autre , est posi- « arguiuenlo nomen accepisse, emori ac tivemeni attesté par Pline, Hist. Nat. xni, « renasci ex seipsâ. n

qui ont soutenu avec le plus d’obstination, contre notre savant P. Mabillon , le système des théologiens de Piome, touchant la signification mystic[ue de la Palme et de la Couronne.

Une de ces inscriptions, au sujet de laquelle la prévention de ces antiquaires, d’ailleurs si éclairés et si recommandables, s’est le plus signalée contre toute évidence, est l’épitaphe d’un jeune affranchi de la maison impériale, que je rapporte ici telle qu’elle est donnée par Boldetti ^ :

DIS .MANIBVS TI . CLAVDIVS AUG . LEVPAES A REGIONIB ET CLAVDIAE VITALI LIBERTAE SVAE . ET POSTERIS QVAE AEORVM

Saut la troisième ligne, qui doit se lire : aug. l, eupaes, pour kMGusti hibertus eupaes, ce dernier mot étant un surnom emprunté à la langue grecque‘^, cette inscription n’offre aucune difficulté; elle est consacrée «wx Dieux Mânes, par un certain Tiherius Claiidius, surnommé Eupaes, Affranchi de l'empereur, at-

‘ Boldetti , Osservaz. , etc. , p. ààà. Cette inscription fut trouvée sur la voie Appienne, près du site de l’ancienne porte Capène; il y manque , sans doute par l’effet de l’inadvertance du graveur, les mots sifii, après la quatrième ligne, et svis après la sixième ligne ; fautes qui n’ont rien de surprenant, d’après l’orthographe vicieuse des mots pos- TERisQVAE AEORVM, assez souveiit altérés de cette manière sur les inscriptions du même âge.

* On connaît l’usage qui faisait prendre aux affranchis de l’un et de l'autre sexe

des surnoms tirés de la langue grecque et rendus en caractères latins; les exemples en sont innombrablés sur les inscriptions de l’époque impériale. C’est ainsi que le mot grec EYIIAIS avait formé le surnom romain evpaes, que portait l’affranchi Ti. Claudius. Un surnom d’une forme semblable se rencontre sur une inscription publiée par Piranesi , .dntic/utà^ t. II, tav. CEVIl • C. IVlI . CAESARIS . L. APPAES, SaUS doute pour apaes, de AITAIS ; voy. Orelli , Inscript. latin, select, n. 58o.

taché au service du maijistrat chargé de la police des divers quartiers de Rome; c’est ce que signifient les mots : a regionibus, que Bol- (letti a cru pouvoir interpréter du magistrat lui-même, afin d avoir un motif ou un prétexte de rapporter à cette dignité et à ['excellence avec laquelle ce prétendu magistrat se serait acquitté de ses fonctions, les symboles de la Palme et de la Couronne gravés de chaque côté de cette inscription. Mais il n’a pas réfléchi que la personne ici nommée était certainement un Affranchi de l’empereur, aug. l., et que, le magistrat préposé à la police des quartiers de Rome étant un citoyen de condition libre, les mots a regionibu^', ne pouvaient s’entendre ici que (fun emploi subalterne dans cette administration urbaine*; (foù il suit irrésistiblement que la Palme et la Couronne, gravées sur le cercueil de cet obscur affranchi, n’y figurent qu’en c[ualité de symboles purement funéraires, sans aucun rapport avec le mérite éminent qu’il aurait déployé dans une charge importante; et fon peut déjà voir par cet exemple à combien fie méprises plus ou moins graves peuvent se laisser entraîner les meilleurs esprits, sur une question si simple en apparence, par suite d’une préoccupation systématique.

En voici de nouvelles preuves. Fabretti a publié f inscription d’un sarcophage, sur lequel étaient représentés, à côté d’une effigie de la déesse Cybèle, assise, avec son principal attri- ]3ut, le tympanum. Trois Enfants, dont fun porte une Palme et une Couronne. Ici encore, ces deux symboles de victoire, sculptés sur un monument sépulcral, indubitablement profane, ne peuvent avoir que fintention funéraire qui résulte de la nature même de ce monument. Il a fallu toute la prévention systématique à laquelle ce savant s’était livré, pour voir une épitaphe chrétienne sur un autre marbre manifestement antique

‘ Voy. à ce sujet le P. Lu{)i , Epiiaph. Sever. Mari. p. 4A, not.

qu’il a publié b et cela à cause de la Couronne et de deux Palmes, qui s’y trouvent gravées : lorsque du reste la teneur même de cette épitaphe; la formule, d. M., quelle porte en tête; les lettres b. m., pour Benemerenti ; l’énoncé de l’âge de la défunte, dans la forme antique, sans la mention du jour du décès presque toujours ajoutée sur les inscriptions chrétiennes; lorsqu’enfin le langage même et l’orthographe de l’inscription s’opposent à ce qu’on puisse y voir, à aucun titre, un monument du christianisme. L’inscription de L. Statius Diodorus , consacrée : Deo Maijno Ælerno'^ , ne doit pas être reconnue avec moins de certitude pour un monument d’antiquité prolane, bien c[u’elle ait été admise, même par l’illustre Marini, dans son grand recueil d’inscriptions chrétiennes, sur le seul indice de la Palme et de la Couronne , qui s’y voient gravées. Il en est fie même d’une inscription publiée par Gruter, où se lisent, omter. nus. séparés l’un de l’autre par une Palme, les noms de cincj membres " '' de la même famille réunis dans le même cercueil. Boldetti, BoUieiti, Osqui rapporte aussi ce marbre antique, convient lui-même qu’o/i '' ne voit pas suffisamment dans (jiiel ijenre de travail ou d’industrie s’ était distimjué le personnage nommé en dernier lieu, à la mémoire fliiquel seul il semble croire qu’était dédié ce monument; toujours à cause de cette préoccupation d’esprit qui l’empêclie de

' Fabrelti, Inscr. c. vin , n, xxxv, p. 55i). H est inutile de piévenir l’objection que ce marbre a été trouvé dans le cimetière de Saint- Calixte. Tant de marbres antiques sont sortis des cimetières de Rome, où ils avaient été employés par les chrétiens à toute sorte d’usages, que cette nolion ne peut être d’aucune valeur dans la question qui nous occupe, soit pour appuyer le sentiment de Fabretti, soit pour infirmer le nôtre.

^ Mall'ei , Mas. Veron. p. CLXXVin , i : add. Bertol. Antiq. Aquil. p. dag; Murator. Thés. 1.1, p. cvi , 6; Boldett. (Jsservaz. p. 45q. Cette inscription est reproduite, d'apres G. Marini, dans la veter. Scriptor. nov. Collée t. de M. Mai, toin. \, pag. 3, n. i , avecune note du savant éditeur, qui prouve que l’emploi profane de la Palme et de la Couronne ne lui paraissait pas un fait archéologique douteux ou sujet à contestation.

reconnaître que c’était ici une famille de simples affranchis^, au nombre desquels se trouve une femme et sa fille; que c’est à celle-ci que s’adresse exclusivement, au nom de sa mère, l’allocution touchante en vers élégiaques, gravée au-dessous de l’épitaphe commune^; et qu’enfin ces cincj Palmes, si visiblement en rapport avec ces cincj noms, sont ici un symbole purement et uniquement funéraire, qui avait fini par devenir, à cette époque de décadence de la civilisation antique, un signe lapidaire presque sans conséquence , équivalent à cet autre signe en forme de cœur, si fréquemment reproduit sur les inscriptions romaines du même âge; signe dans lequel on s’obstina longtemps à voir l’image réelle d’un cœur percé de douleur, et à ce titre aussi, un symbole du martyre^. Mais pour ne pas nous écarter de notre sujet, il était naturel que les clii étiens, nourris dans les habitudes de la civilisation antique, s’emparassent de symboles, tels que la Palme et la Couronne, d’un usage si géné-

‘ Savoir; C. Vibius , affranchi de C. ; C. Vibius, affranchi de C. , fds de C. ; Vibia , affranchie de C. , lils de C. ; Lafina, sa fdle, surnommée Félix, morte à dix-neuf ans ; et P. Rabirius , afi'ranchi de P.

Ce qui résulte positivement des paroles que voici ;

Quæ TiBi cumque MEi potuerunt pignora