DEUXIÈME PARTIE

C’est sans doute un des spectacles les plus curieux et les plus instructifs que celui qu’offre l’aspect général des sépultures chrétiennes, ornées, au dedans et au dehors, d’une foule d’objets de toute espèce et de toute matière, à la présence desquels devaient certainement se rattacher des intentions pieuses et des idées symboliques. Si ces objets sont pour la plus grande partie les mêmes qui se sont rencontrés dans les tombeaux antiques, il résultera de ce seul fait la preuve positive qu’une foule de traditions de l’antiquité ont passé dans le christianisme, à l’aide des signes matériels qui les représentaient; et même dans le cas où des motifs différents de ceux qu’avaient eus les anciens, auraient dirigé les premiers fidèles dans l’emploi des mêmes symboles, ce sera encore un sujet d’études intéressant, que de rechercher à quelle intention les mêmes objets ont pu recevoir, dans les tombeaux antiques et dans les cimetières chrétiens, une application semblable.

Le guide que je choisirai dans cette recberclie ne sera ni nouveau, ni suspect, pour aucun de ceux qui me lisent ; c’est, de tous les successeurs de fin fatigable Bosio , celui qui a le

mieux connu et le plus longtemps exploré les Catacombes de Rome; c’est l’observateur des cimetières chrétiens, le plus éclairé, comme le plus orthodoxe; c’est le savant et pieux Boldetti , chanoine de Sainte-Marie m Trasievere, et garde des Catacombes, dont j’ai eu tant de fois à citer le nom et à invoquer le témoignage, toujours avec ce sentiment de respect du à des travaux où règne tant de zèle, de conscience et de bonne foi. Je le suivrai pas à pas, recueillant de sa main tous les faits qu’il me fournira ; quelquefois, suppléant à ce qu’il ignore, ou corrigeant ce qu’il méconnaît, au moyen des faits nouveaux acquis à la science; et, dans le petit nombre de cas où des préjugés d’état et de pays l’écartent de la vérité, opposant à ses opinions erronées des monuments ou des témoignages irrécusables.

La première observation qui s’olfre k Boldetti lui-même*, et qui devra frapper tous les esprits, c’est qu’en décorant les tombeaux de leurs frères de tant d’objets de pur ornement ou d’usage réel, les chrétiens n’avaient pu être dirigés que par ce motif d’espérance, qui leur faisait considérer le tombeau comme un lieu de passage, d’où ils devaient sortir avec toutes les conditions de l’immortalité, et la mort, comme un sommeil paisible, au sein duquel il ne pouvait leur être indifférent de se trouver environnés des objets qui leur avaient été chers durant la vie, ou de l’image de ces objets. C’est à cette idée de meubler, d’embellir, et pour ainsi dire, d’animer la tombe, en la décorant de peintures, en l’éclairant de lampes, en la remplissant de tout ce qui pouvait en rendre, en quelque sorte, le séjour moins triste et l’aspect moins sinistre; idée touchante et naïve, qui avait inspiré l’antiquité

Osservaziom sopra i sacn Ciinileri, lib. ii, c. xiv, p. /ipS

profane dans l’emploi des mêmes moyens, mais que le christianisme avait épurée en la dégageant de toute vue sensuelle, que se rapporte le système général de décoration des sépultures chrétiennes, et que se reconnaît le trait le plus frappant de conformité qui pût se trouver dans le génie de deux croyances, d’ailleurs si dissemhlables l’une de l’autre. S’il est une observation qui frappe au premier aspect des cimetières chrétiens, je ne dis pas dans leui' état actuel , mais dans celui où ils se retrouvèrent au xvû siècle, à l’époque où furent dessinées et gravées les peintures qui en décoraient encore la voûte et les parois , c’est que ces tombeaux étaient ornés dans le même goût qui avait présidé à la décoration des toml^eaux antiques, avec les mêmes motifs d’ornements tlistri])ués de la même manière; au point que j’ai pu dire ailleurs, sans la moindre exagération, que, dès les premiers pas que nous faisions dajis les Catacombes, il nous semblait que nous fussions encore sur le terrain de l’antiquité b Tout ce qui se rencontre dans les cimetières chrétiens, en fait de peintures du genre que nous nommons arahescjue, s’y montre évidemment emprunté des traditions de l’art antique. Ainsi, l’on sait que les anciens se plaisaient à multiplier, dans les peintures de leurs tombeaux, les Jleurs sous toutes les formes, en guirlandes, en couronnes, en faisceaux, dans des vases ou dans des corbeilles. C’était la représentation des fleurs réelles qu’ils y déposaient presque en tout temps , mais principalement cà certaines époques anniversaires ’ ; et le même usage de déposer des jleurs sur les tombeaux des martyrs, adopté parle christianismeb a donné lieu aux mêmes

' Voyex mon Premier Mémoire, p. g3.

Voyez, sur ce trait d’antiquilé, Orsalo, Mann. erud. c. 4, p. 62.

■' Les témoignages de l’antiquité ecclé¬

siastique ont été recueillis par D. Martenne, de Anliq. Ecoles. Ril. lib. 111, c. i4, n. 9; voy. aussi Gretser, de Paner. Christ lib. III, c. 2.

représentations de dans les peintures des Catacombes’, qui forment l’élément principal de leur décoration, et qui fournissent aussi le trait le plus curieux de ces rapports matériels avec l’antiquité profane, que je me suis proposé de rechercher.

§ I. DE l’emploi matériel DES MONUMENTS PROFANES ; d’oU RESULTA l’iMI-

TATION OU l’emploi DE CERTAINES IMAGES FIGUREES SUR LES MONUMENTS