V. 1 23, sqq

d’accord avec l’absence totale des monuments, prouve qu’aux époques où la foi comptait le plus de prosélytes et de martyrs , elle produisait le moins d’images de ce genre ; et les catacombes de Rome, creusées ou décorées, aux époques de martyre, sans aucun trait de martyre, demeurent un monument aussi précieux qu’authentique du génie de la primitive église.

Plus tard, les représentations de martyres se produisirent et se multiplièrent au point de couvrir les murs entiers des basiliques, et de ne laisser presque plus de place à d’autres images.

D’Agincouii, Mais cette fâcheuse révolution du goût s’opéra vers le x® siècle, Peiltiue ji c’est-à-dire à l’époque de la plus effroyable barbarie où l’esprit humain se soit sans doute jamais trouvé réduit. Alors, au sein ^l’iine corruption universelle, le christianisme lui-même subissait, dans les objets employés à son usage, le sort commun de toutes les choses humaines. Il s’altérait, sinon dans son principe, du moins dans les éléments matériels de son culte; il admettait pour ornements de ses temples des images en rapport avec le goût d’un siècle que les contemporains euxmêmes ont trop justement qualifié en l’appelant un siècle de jer; et à une époque où, depuis si longtemps triomphant et respecté, le christianisme ne comptait plus de martyrs, il se plaisait à en renouveler partout les souvenirs, à en reproduire de tous côtés les images. C’est sous l’influence de ces idées (|u’eut lieu, c[uelques siècles plus tard, la renaissance de l’art; et c’est à cette source que le génie moderne, purgé, comme ia religion elle-même, de la rouille des temps de liarbarie, puisa une foule d’inspirations heureuses et de compositions siddimes. Mais en fouillant de toutes parts dans les catacombes, pour y retrouver la mémoire des martvrs, pour y recueillir, dans le berceau de l’église, les monuments de ses persécutions et de ses épreuves, on ne rencontra partout que des images

(l’une joie et d’une charité célestes. Les ossements des martyrs étaient tout ce qui restait de ces héros de la loi, dans leurs sépultures mêmes ; des vases ou des fragments de verre , des instruments de leur profession ou des symboles de leur croyance, étaient les seuls monuments qu’ils y eussent laissés de leur vie ou de leur mort; et à n’envisager que les catacombes, on eût pu croire que la persécution n’y avait point fait de victimes, puisque le christianisme n’y retraçait point de supplices. L’imitation ne put donc devoir qu’à elle-même des inspirations et des modèles quand elle entreprit, au xvi® siècle, de ressusciter l’ère des martyrs; l’art moderne se trouva réduit aux seules ressources de l’imagination, quand il eut à représenter tant de tortures et de morts affreuses, dont il ne découvrait aucune trace, aucun indice dans les catacombes; et tout en rendant justice au mérite de ses travaux, peut-être sera-t-on d’avis cju’i! abusa plus d’une fois de la faculté de tout créer et de tout peindre, en inventant, tant de siècles après la victoire du christianisme, tant d’images violentes qu’il avait lui-même écartées de son berceau; peut-être est-il permis de dire qu’une suite de peintures, telles que celles qui décorent dans tout son pourtour l’église de Saint-Etienne-le-Rond , remplie de tous les traits de barbarie que peut imaginer la rage des bourreaux et supporter la constance des martyrs b honore encore moins la croyance qui inspire de pareilles images, ou qui résiste à de pareilles épreuves, que ces peintures des catacombes, généralement si pures, si aimables dans leur objet et dans leur intention, où il semble que l’évangile ne dût

' Ces peintures ont été exécutées sous le pontificat de Grégoire XIII , et d’après le conseil d’un père jésuite, parle Pomarancio, et le recueil en a été grave par Tein-

pesta; en sorte que rien n a manqué à leui illustration, pas même le suffrage de Boldetti ; voyez les détails qu'il donne a ce sujet, p. 020 - G

jaiiiajs rencontrer cl’ennemis et d’adversaires, quand il s’y montre si indulgent et si humain ; où le martyre ne se reconnaît qu’à la prière ; où le christianisme enfin ne se révèle qu’à des symboles de paix, d’innocence et de charité.