PIERRES SÉPULCRALES

ENVISAGÉES SOUS LE DOUBLE RAPPORT DES FORMULES ET DES SYMBOLES FUNÉRAIRES.

PAR M. RAOUL-ROCHETTE

EXTRAIT

DU TOME XllI DES MEMOIRES DE L ACADEMIE DES INSCRIPTIONS ET RELLES-LETTRES.

Après avoir indiqué^ de quelle manière les nouveaux chrétiens appliquèrent aux besoins de leur croyance, dans les peintures de leurs catacombes, qui doivent être rangées parmi les premiers monumerîts de leur culte, certains types créés par le paganisme, je me propose de montrer comment ils empruntèrent à l’antiquité une foule d’objets matériels, dont Ja nécessité des temps, la misère, l’impuissance ou l’babitude, les mirent dans le cas de se servir. Dans cette recbercbe, où j’aurai à passer en revue un grand nombre d’éléments de l’ar-

‘ Dans mon premier Mémoire sur les Antiquités chrétiennes des Catacomles , concernant les Peintures.

cJiéologie profane employés à diverses fins par le christianisme, je m’attacherai surtout aux monuments de toute espèce que nous offriront les catacombes, véritable trésor et mine féconde d’antiquités chrétiennes , en commençant par les inscriptions.

Les inscriptions sont au premier rang de ces monuments d’antiquité profane dont les chrétiens se servirent d’abord, et à toute sorte d’usages. C’est un fait depuis longtemps reconnu, qu’un grand nombre de tombeaux antiques, restés à l’abandon ou devenus la proie du temps, avaient fourni aux chrétiens les premiers matériaux qu’ils employèrent pour la décoration de leurs propres sépultures b II nous reste, à cet égard, des témoignages authentiques qui remontent presque jusqu’au berceau de la primitive église^; sans compter ceux des antiquaires modernes les plus renommés par j’exactitude de leurs recherches et par la gravité de leur caractère, tels que le prélat Pahretti^; et à défaut de ces témoignages mêmes, les catacombes oft'riraient la pi'euve matérielle et palpable de cespro-

' Il suffit de citer à ce sujet les nombreux témoignages rassemblés par Boldetli, Osservaz. sopra i Cimiteri de’ SS. Marfiri, lib. III, c. IX, p. A38;\'oy. aussi Winckelmann, Hist. de l’Ari , t. II, p. 5oo-5i6, trad. franc.

■ .le me contenterai de rappeler les nombreuses pièces de vers attribuées à S. Grégoire de Nazianze, nç rovç àvoppvT^vTccç Ta<pouç yrpoÇoiffU MotpTvpcûv ; ces épigrammes, au nomlire de plus de trente, ont été publiées par Muratori, Anecdot. Græc. Patav. 1709, A°, p. i38, sqq. Conf. Anthol. Græc. t. I, libr. VIII, p. 539-604. Notre savant P. Mabillon en avait rapporté un fragment, d’apres un manuscrit de la Bibliothèque du Boi, Dissertât, sur le culte des Saints inconnus, p. 48, afin de prouver, ce sont ses

propres expressions, la liberté que se donnaient les fidèles d'arracher les inscriptions sépulcrales des idolâtres, pour en orner les tombeaux des martyrs; et l’on peut voir dans ces petits poèmes, qui sont sans doute de divers auteurs, de quelle manière l’indignation des chrétiens eux-mêmes se prononçait, par l’organe de leurs plus pieux et de leurs plus éloquents écrivains , contre les atteintes de toute espèce dont les tombeaux antiques avaient à souffrir de la part d’un zèle irréfléchi, et plus souvent encore d’une cupidité effrénée.

" Fabrett. Inscript, antiq. c. iv, p. 807 : « Paganorum memorias tilulosque suffu- « rabant suis loculis cœmeterialibus clau- « dcndis. n

cédés du christianisme. On y a rencontré, et l’on y trouve encore tous les jours des pierres tumulaires, qui provenaient du revêtement des tombeaux antiques, et dont on se servit, soit à fermer, soit à décorer les niches sépulcrales creusées dans les catacombes. Quelquefois on effaçait avec le ciseau l’inscription antique , mais avec tant de précipitation et de négligence , qu’il en subsistait encore des vestiges, faciles à reconnaître à travers les lettres grossièrement formées de l’inscription chrétienne. Le plus souvent, on se contentait de recouvrir de chaux les caractères antiques; et c’était sur cet enduit fragile que l’on traçait au pinceau, et en couleur rouge, l’épitaphe nouvelle; ou bien on retournait tout simplement la pierre, de manière que le côté qui portait l’inscription antique regardât l’intérieur du tombeau^ ; et comme, du reste, il était rare que ces pierres tumulaires correspondissent juste aux dimensions de la place nouvelle à laquelle on les adaptait, il fallait, ou les briser, dans le cas où elles excédaient la grandeur nécessaire , ou suppléer à ce qui pouvait leur manquer sous ce rapport, au moyen d’autres pièces semblables , ou de briques, ou de fragments de toute espèce , de marbre et même de verre. C’est ainsi qu’une foule d’inscriptions anciennes, grecques ou romaines, intactes ou mutilées, se sont retrouvées dans les cimetières de Rome, un grand nombre desquelles ont été publiées par Fabretti, par Boldetti, par Muratori, par Oderici, comme par les premiers auteurs de la Rome souterraine; beaucoup d’autres, qui portaient du côté extérieur une épitaphe chrétienne ajoutée après coup, à l’époque où l’on se servit de ces matériaux profanes pour l’ornement des sépultures sacrées.

Veriiiiglioii Iscriz. Periuj. t

II, p. Spi, 2

Ptliz.

Boldetti, Os servaz. , etc. , p /(Sg.

‘ Un exemple célèbre est celui de la nière au tombeau dit vulgairement delhi belle inscription d’un C. Plinius, L. F. Regina, dans la Basilique de Saint -Am- Cæcilius, qui est employée de cette ma- broise, à Milan, Gruter. .Mxxvni, 5.

ont été mises au jour par les mêmes savants ^ C’est ainsi qu’à toutes les époques de la renaissance, à quelque profondeur qu’on ait pu y pénétrer, les catacombes ont apparu comme un vaste musée funéraire, où les symboles des deux croyances rivales se trouvent associés sur les mêmes monuments; en sorte que, s’il est un fait avéré , c’est celui-ci : que les premiers chrétiens ne se firent aucun scrupule d’employer à leur propre usage des monuments directement produits par le paganisme, et cela, sans prendre toujours le soin d’en effacer l’empreinte originaire, ou d’en abolir le caractère primitif.

De cet emploi matériel des monuments profanes, il résulta nécessairement qu’une foule de formules et de symboles, dont les païens avaient coutume d’orner leurs monuments funéraires, passèrent sur ceux des chrétiens, soit avec le même sens, soit avec une signification équivalente. C’est une conséquence qui devrait se soutenir d’elle-même, comme elle se présente , et qu’il faut cependant appuyer par des faits , attendu qu’elle a toujours été négligée par une critique superficielle, ou repoussée par un zèle irréfléchi; et c’est pourtant cette conséquence, facile, suivant moi, à établir sur un ensemble de preuves irrécusables, qui constitue fun des traits les plus curieux de l’iiistoire du christianisme. Mais il faut bien en convenir; l’étude des antiquités chrétiennes est encore si peu avancée, même à Rome, malgré tous les travaux qui y ont été produits, et parmi lesquels il est juste d’accorder le premier rang à la formation du Musée chrétien du Vatican due à l’esprit éclairé de Benoit XIV, qu’on y manque de moyens certains et de règles positives pour distinguer, entre les monuments placés sur les limites extrêmes des deux croyances, ceux qui appartiennent exclusivement et proprement à finie ou à

’ Voyez-en surtout des exemples dans Aringhi, Bom. sottevr. t. I, p. 492; et aJih

l’autre; de sorte que la confusion inévitable entre deux systèmes religieux, dont l’un cherchait incessamment à s’établir aux dépens et sur les ruines de l’autre ; ce mélange de sacré et de profane, produit par des habitudes invétérées, tel qu’il dut avoir lieu sur les œuvres du christianisme primitif, est encore aujourd’hui, parmi les antiquaires qui s’occupent de ce genre d’études, une cause habituelle d’incertitude et d’^erreur. Il arrive tous les jours qu’on publie et qu’on interprète, comme des monuments chrétiens, des marbres antiques tirés des catacombes, sur la seule autorité de cette extraction, et sur la foi d’expressions ou de symboles rapportés uniquement au christianisme; et si des écrivains aussi orthodoxes qu’éclairés n’avaient soin de signaler eux-mêmes le tort que font à la religion tant de monuments apocryphes, tant de relicjnes supposées, tant d'inscriptions mal lues ou wmI interprétées \ on oserait à peine se permettre de dire à quel fâcheux excès a été porté , de tout temps et de nos jours encore, un pareil défaut de critique. Qui croirait, par exemple, qu’il se fût trouvé à Rome, en 1790, des antiquaires capables de voir l’épitaphe d’un Saint et d’un Pape du iv® siècle, Félix II, dans l’inscription d’un personnage obscur, peut-être même païen, nomméAntimion , et qualifié papas , pæclacjopue , si ce n’était le savant Marini , le plus habile des antiquaires romains, le bibliothécaire même du Vatican, qui eût pris à tâche de venger d’une si grave erreur l’érudition et l’église romaines 'Q Qui croirait que l’on continue encore de regarder

' Ce sont les expressions mêmes dont se sert le plus savant des bibliothécaires du Vatican, l’illustre G. Marini, dans un petit écrit anonyme, intitulé : Lettera di un Giornalista ad unsuo Amico, Modena, 1790, 8°. Voici le passage que je rapporte ici textuellement, p. i3 : «Le supposte reliquie.

« le mal intese iscrizioni, i documenti apo- 0 crifi, benchè niun danno veramente arri-

«cbino alla religione, . danno sempre

« occasione a’ nemici di essa di deriderla U e d’insultarla. »

’ Voy. l’écrit rare et curieux cité dans la note précédente, p. i-38.

Dionysius, in Ctypt. Vatican.

p. io4.

Marini , Iscriz.

.4lban p. 207.

comme un catalogue de Saints et de Martyrs, un fragment d’inscription antique, trouvé dans les cryptes du Vatican, et contenant une liste de soldats romains, après que ce même Marini a livré publiquement au ridicule une si étrange méprise ? Tant de fautes du même genre, qu’il me serait facile d’in- Hiquer, mais dont je supprime l’inutile énumération, viennent toutes de la même cause ; de ce qu’on a négligé d’étudier les rapports qui pouvaient exister entre l’antiquité profane et l’antiquité chrétienne , à l’époque où ces deux systèmes de croyance et de civilisation, mis en présence l’un de l’autre, se trouvaient exposés à l’inconvénient de se confondre par l’obligation même de se combattre; et ces rapports, où pouvait-on les saisir d’une manière plus sensible et plus sûre, que sur les monuments mêmes qui avaient été produits par le paganisme, puis mis à contribution par le christianisme, et qui, en passant ainsi de l’un à l’autre, durent nécessairement introduire avec eux, dans le nouveau système où ils étaient employés, quelques-unes des idées morales et des intentions religieuses qu’ils représentaient dans l’ancien? Or, parmi ces monuments, il n’en est pas qui témoignent plus authentiquement du double usage auquel ils ont servi , que les inscriptions des catacombes , et cela, de deux manières : par les formules qui s’y lisent, et par les symboles qui les accompagnent. C’est sous ce double rapport que je vais les examiner, en commençant par les formules.