PRÉFACE DU TRADUCTEUR

Au quinzième siècle, les Italiens faisaient presque seuls tout le commerce des denrées que l'Asie fournit à l'Europe, et particulièrement des épiceries, c'est-àdire le poivre, la cannelle, les clous de girofle, le gingembre, la noix muscade, et autres produits végétaux qu'on a toujours tant recherchés et qu'on recherche encore aujourd'hui, moins pour leur saveur agréable que pour leurs vertus. Ces aromates nous venaient de quelques îles placées près de l'équateur, d'où leurs habitants ou leurs voisins les transportaient dans cette partie des Indes qui est entre ces îles et l'Europe, et les marchands d'Europe allaient ensuite les prendre chez eux. Avant que les Arabes eussent occupé et dévasté l'Egypte, le commerce se faisait par la mer Rouge, comme du temps des Phéniciens. Des bords de Cette mer on transportait les marchandises aux bords du Nil sur des chameaux, après avoir en vain essayé fde creuser des canaux navigables. Le Nil les portait 'sur des bateaux aux ports de l'Egypte, où les navires de Venise, de Gênes, d'Amalfî et de Pise allaient s'en

i. Cette traduction, parue en 1801 et faite d'après un manuscrit de la bibliothèque Ambrosienne de Milan, est l'œuvre de Charles Amorette, qui publia en même temps le texte original. Amorette prenait les titrés d' « un des bibliothécaires et docteurs du collège Ambrosien, ci-devant secrétaire de la Société patriotique d'agriculture et des arts, un des XL de la Société italienne, membre de l'Institut de Bologne, etc. ».

charger; et lorsque les Arabes, par intolérance religieuse, par despotisme politique ou, pour mieux dire, par une anarchie toujours favorable aux pirates, fermèrent tout passage au commerce dans le golfe Arabique, les marchands se rendirent au golfe Persique, d'où, par FEuphrate, parl'Indus et par l'Oxus, ils portèrent les denrées de l'Inde dans la mer Caspienne ou dans la mer Noire, et de là dans la Méditerranée. Là les Italiens allaient les chercher pour les répandre sur toutes les côtes de l'Europe, et même dans l'intérieur des terres jusqu'aux régions glacées de la Moscovie et de la Norwège, où ils avaient leurs factoreries.

On s'aperçoit aisément que le prix de ces denrées devait être originairement bien bas, et que la nécessité où l'on était de les payer fort cher était une suite des frais de transport et des dangers qu'on courait, soit sur la mer Rouge, soit dans les déserts, outre le gain que voulaient y faire ceux par les mains desquels ces marchandises passaient. Nous savons par un certain Barthélémy Florentin, négociant, qui avait été vingtquatre ans aux Indes à la fin du quinzième siècle, qu'elles passaient par douze mains différentes avant d'arriver à nous, et qu'on y gagnait au moins le décuple; mais c'était surtout le monopole qui en haussait excessivement le prix l. Lorsque les Arabes insocia-

1. Voici comment l'auteur cité explique la cause du prix élevé qu'atteignaient les épices :« Premièrement, les habitants de l'île appelée Grand- Java les achètent dans les autres îles, ou on les rassemble pour les leur vendre. — Secondement, ceux de l'île de Ceylan achètent les épices dans l'île de Java et les apportent chez eux. — Troisièmement, dans l'île de Ceylan on les vend aux marchands de la Chersonèse, qui les gardent en dépôt. — Quatrièmement, les négociants de l'île de Taprobane vont les acheter et les apportent dans leur île. — Cinquièmement, les païens mahométans venant du pays d'Aden achètent les épiceries, en payent les droits et les transportent dans leur pays. — Sixièmement, ceux d'Alger

blés eurent anéanti totalement le commerce de la mer Rouge, les Génois se joignirent à l'empereur schématique de Constantinople pour établir un commerce exclusif du côté de la mer Noire, par la Tartarie et par la Perse; et lorsque le sultan de l'Egypte, après avoir dompté les Arabes, eut rouvert le chemin du Nil , les Vénitiens, ses alliés, s'emparèrent du commerce des Génois, et fournirent seuls les denrées de l'ïnde à l'Europe entière. Enfin, d'un côté ou de l'autre, le monopole rendait toutes les autres nations tributaires des Italiens. Ajoutez à cela que, vers le milieu du seizième siècle, les Maures, ayant conquis les îles qui produisaient presque seules les épiceries, en augmentèrent le prix, dont ils connaissaient mieux que les indigènes toute la valeur.

L'amour du luxe et le désir de diminuer les difficultés et les frais, fit concevoir des projets sur les moyens de se procurer les marchandises des Indes de la première main; ce fut à l'époque de la Renaissance des lettres et lorsque l'art de l'imprimerie, nouvellement inventé, avait déjà répandu davantage les lumières que les anciens nous avaient transmises sur la navigation et sur la figure de la terre. On savait que quelques navigateurs phéniciens, en sortant de la mer Rouge,

les achètent et les transportent par mer et par terre. — Septièmement, les Vénitiens les achètent. — Huitièmement, ils les vendent aux Allemands. — Neuvièmement, les Allemands les vendent à Francfort, Prague et autres lieux. — Dixièmement, en France et autres royaumes. — Onzièmement, ce n'est qu'alors que les épices passent dans les mains des marchands en détail. — Douzièmement, c'est des marchands que les achètent ceux qui en font usage, de sorte qu'on peut voir par là les gains considérables qui doivent en résulter, puisque ces gains se prélèvent douze fois, sans compter qu'on a plusieurs fois à payer des droits s'éleyant au moins à un dixième de la valeur. » Martin Behai*, Description du globe terrestre.

étaient rentrés dans la Méditerranée avec le même navire par le détroit de Gilbraltar; par conséquent on conjecturait que de l'océan Atlantique on pourrait se rendre par mer à l'embouchure de la mer Rouge, et, poussant la navigation à l'est, gagner les îles aux épiceries. D'ailleurs, on savait à n'en pas douter que les anciens avaient connu la sphéricité de la terre et l'existence des antipodes, qui, dans le temps de l'ignorance, avait été regardée non seulement comme une erreur antiphilosophique, mais comme une hérésie. Les voyageurs qui , sur les traces de Marco-Polo , Vénitien * , avaient parcouru toutes les côtes de l'Asie, s'étaient assurés que la terre formait une courbe de l'est à l'ouest; et les Portugais qui, au commencement du quinzième siècle, avaient visité les côtes de la Guinée, avaient démontré, par l'élévation et l'abaissement de l'étoile polaire et du soleil, que la terre formait une ligne courbe du nord au sud ; que par conséquent elle était d'une figure sphérique, et qu'on pouvait en faire le tour. Tout cela était bien d'accord avec les observations des astrologues, qui, malgré le but ridicule qu'ils se proposaient de deviner l'avenir, avaient fait néanmoins d'assez grands progrès dans l'astronomie. On voit même des récits , vagues à la vérité , de quelques matelots qui prétendaient avoir été transportés aux îles situées entre l'Europe et l'Amérique, et cela jusqu'au nouveau continent, dont le nom même était encore in-

1. Marco-Polo, marchand vénitien, avait visité l'extrême Orient au treizième siècle et avait publié de son voyage une relation devenue célèbre, qui a considérablement influé sur les grands mouvements de découvertes des quinzième et seizième siècles. Cette relation fait partie de la même collection que le présent volume.

connu. Voilà les bases sur lesquelles on fondait l'espoir de parvenir, en sortant du détroit de Gibraltar, immédiatement à Malucho (c'est ainsi qu'on appelait alors les îles aux épiceries, auxquelles nous donnons aujourd'hui le nom de Moluques), en côtoyant l'Afrique, et cinglant ensuite vers l'est, ou en traversant l'océan Atlantique vers l'ouest. On était si persuadé de ne rencontrer aucun obstacle sur cette dernière route, que les plus célèbres géographes de ce temps-là ne séparaient sur leurs cartes par aucun continent, mais simplement par l'Océan parsemé de quelques îles, les côtes occidentales. C'était une erreur sans doute, mais bien pardonnable aux géographes de cette époque : car quoique les anciens eussent mesuré avec assez d'exactitude la circonférence de la terre et laissé même des règles assez certaines pour déterminer la longitude des lieux, on en faisait fort peu de cas, et cela faute de les bien entendre. C'est par suite de cette ignorance de la grandeur de la terre et des longitudes qu'on s'imaginait devoir rencontrer bientôt à l'occident les îles dont on ne connaissait la distance qu'à l'est et au sud. Cette idée occupait l'esprit de Christophe Colomb, qui joignait aux connaissances théoriques et pratiques de la navigation les lumières qu'il avait recueillies des autres navigateurs, et tout le courage nécessaire pour les grandes entreprises. Persuadé vu la sphéricité de la terre, qu'il ne trouverait pas la moindre difficulté à traverser l'océan Atlantique, à l'aide de la boussole dont il connaissait aussi la déclinaison, ainsi que le moyen de la corriger1, il demanda aux Génois, ses compa-

i. Chacun sait qu'on entend par déclinaison de la boussole la diffé-

triotes, qui n'avaient que ce moyen pour ranimer leur commerce, des navires pour l'exécution de son projet; mais les Génois, occupés de petites spéculations et tourmentés sans cesse par les factions domestiques, qui les assujettissaient tantôt aux rois de France et tantôt aux ducs de Milan, rejetèrent ses propositions. Il s'adressa alors au roi dé" Portugal, qui ne l'écouta pas non plus, parce qu'il ne songeait à se rendre aux Moluques qu'en doublant l'Afrique ; et ce ne fut qu'après de longues sollicitations que l'Espagne se détermina à lui confier quelques vaisseaux Cependant Colomb ne toucha qu'aux îles de l'Amérique, dont ses successeurs découvrirent le continent, se flattant en vain de trouver un chemin à l'ouest du Mexique et par l'isthme de Panama. La navigation' de Colomb fit naître des contestations entre les Espagnols et les Portugais sur quelques îles qu'on avait découvertes, et plus encore sur les terres qu'on espérait découvrir par la suite. Ces derniers, lorsqu'ils entreprirent leurs navigations sur les côtes de l'Afrique , avaient eu la prévoyance de profiter de l'opinion généralement reçue alors, que le successeur de saint Pierre pouvait, comme vicaire de Jésus-Christ, disposer des royaumes qui n'appartenaient pas à des puissances chrétiennes. Les papes Martin V, Eugène IV et Nicolas V avaient déjà accordé aux Portugais l'empire de tout le pays qu'ils venaient de découvrir sur les côtes de l'Afrique. Alexandre VI, auquel, après le voyage de Colomb, l'Espagne et le Portugal présentè-

rence accidentelle qui se produit dans la direction de l'aiguille vers le pôle nord. Ce phénomène, connu de Christophe Colomb, n'était pas encore de notoriété générale, puisque, ainsi qu'on pourra le voir dans le cours du récit, les pilotes de l'escadre de Magellan n'en avaient qu'une notion assez confuse.

rent en même temps leurs prétentions, traça une ligne qui, en passant par les pôles, coupait en deux le globe terrestre. L'île de Fer, une des Canaries, où Ptolémée avait fixé le premier méridien, était le point par lequel passait cette ligne, qu'on appela ligne de démarcation. Le pape donna donc aux Portugais tout ce qu'ils pourraient conquérir à l'est, et aux Espagnols tout ce qu'ils viendraient à découvrir à l'ouest de cette ligne. Mais lorsque les Portugais se furent rendus maîtres du Brésil et voulurent comprendre cette contrée dans la partie orientale de la ligne, on la porta de 30° à l'ouest de l'île de Fer.

Pendant que l'Espagne étendait à l'ouest ses conquêtes, en même temps que les crimes et les cruautés de ses chefs, les Portugais, guidés, en 1497, par Vasco de Gama, doublèrent le cap de Bonne-Espérance, que Dias, accompagné de Cadamosto , navigateur vénitien, avait découvert en 1486. Ils longèrent l'Afrique orientale et les îles qui sont entre elle et l'Asie , et parvinrent à Calicut *, qui était l'entrepôt du commerce des épiceries. Dans la suite, non sans avoir des guerres et des combats à soutenir, tant avec les indigènes qu'avec les Maures, qui avaient envahi une grande partie de ce pays, ils poussèrent leur navigation jusqu'aux îles Moluques, et en 1510 ils y formèrent un établissement, pour s'attribuer le commerce presque exclusif du poivre et des clous de girofle, qu'on ne tirait guère d'ailleurs que de ces îles.

Les établissements portugais dans les Indes avaient alors pour gouverneur et vice-roi le duc d'Albuquerque, qui, par ses talents et par son courage, avait su faire