FAIT EN LES ANNÉES

Un siècle s'était écoulé depuis que Magellan, couvert du pavillon espagnol et agissant pour le compte de Charles-Quint, découvrait, à l'extrémité méridionale du continent américain, le détroit qui a gardé son nom, et ouvrait aux navigateurs une nouvelle roule des anciennes Indes.

Au cours de ce siècle, un grand revirement s'était opéré dans les conditions respectives des Etats européens qui, au temps de Magellan, se disputaient l'exploitation commerciale des archipels asiatiques. Pendant que les deux monarchies rivales de la péninsule ibérique étaient peu à peu conduites à l'affaiblissement par le trop d'extension de leurs possessions américaines, et à l'appauvrissement par le trop de richesses tirées du nouveau monde, une république de marchands actifs, de marins intré-

pides, avait su se créer une sorte de prépondérance absolue sur cette immense mer d'Asie, où jadis faisaient alternativement loi la morgue espagnole et la rapacité portugaise.

Opiniâtre et habile trafiquante avant tout, la positive Hollande avait trouvé dans le groupement solidaire des richesses individuellement acquises, le secret d'une organisation qui devait en accroître de façon merveilleuse le développement collectif et particulier.

Ainsi était née cette Compagnie hollandaise des Indes, que personnifiait un conseil pour ainsi dire impersonnel, que, dans l'intérêt national, les États des Provinces-Unies avaient souverainement investi de tous les pouvoirs les plus arbitraires.

Grâce à ce système d'union intime des forces privées et publiques, la Compagnie était arrivée, comme moyen, à une véritable omnipuissance politique, d'où résultait l'omnipuissance commerciale, qui en était le but.

Maîtresse des plus riches et importantes stations de l'océan Indien; ayant, en outre, dépossédé les Portugais de leur colonie du cap de Bonne-Espérance, qui commandait l'entrée

de la (( Grande Mer » par l'occident, elle eut un jour l'idée pratique d'en interdire en même temps l'accès par la voie orientale, qu'avait indiquée Magellan, et qui, pour n'être que fort peu fréquentée, vu la longueur et les difficultés du transit1, n'était pas moins une porte ouverte sur son vaste domaine commercial.

Voulant réserver à ses seuls navires tous les avantages du trafic , en vertu d'un octroi concédé par « nobles et puissants seigneurs des Etats des Provinces-Unies » , elle fit « défense à tous marchands et habitants desdites Provinces-Unies de naviguer, sans mandat reçu d'elle, soit à l'est du cap de Bonne-Espérance soit à l'ouest du détroit de Magellan ». En d'autres termes, l'interdit était mis sur toute l'étendue de la Grande Mer.

Mais voilà que deux « habitants desdites Provinces-Unies » s'avisèrent de trouver que « tel octroi et telle défense étaient fort préju-

1. « Le passage était si long qu'il était bien difficile de le passer en moins de deux mois, et si étroit, si dangereux, si incommode qu'on avait été contraint de l'abandonner presque tout à fait. » (Préface de l'édition française de la Relation de J. Schouten.)

diciables, non seulement à tout le pays en public, mais à plusieurs marchands en particulier » .

Ceux-là étaient : Isaac Le Maire, marchand renommé d'Amsterdam, et Guillaume Cornéliz Schouten, bourgeois de Horn (ville et port du Zuiderzée), « homme bien expérimenté et célèbre en connaissances et maniement de navigation, comme ayant auparavant par trois fois navigué en l'Inde orientale et quasi visité tous pays d'Orient, tant en qualité de pilote que de marchand (subrécargue , prenant passage sur le navire) ». Isaac Le Maire et Guillaume Cornéliz Schouten se demandèrent si, tout en respectant à la lettre les termes de l'interdit, il ne serait pas possible d'en éluder les gênantes prescriptions.

Que défendait la Compagnie ? De pénétrer dans l'océan Pacifique, soit en doublant le cap africain, soit en passant par le détroit de Magellan. Fort bien ! mais si l'on y pénétrait par quelque autre voie, que pourrait dire la Compagnie ? Rien assurément, et sa défense étant littéralement respectée, on serait libre de naviguer et trafiquer en tous parages de cette mer.

Magellan, ayant réussi à faire passer ses vaisseaux d'une mer à l'autre, s'était borné à relever la situation du passage trouvé, sans s'inquiéter de la topographie ultérieure ; et nul, depuis lui, n'avait songé à s'assurer si en naviguant plus au sud quelque autre ouverture ne se rencontrerait pas. Sur les cartes du temps les géographies laissaient douteuse la configuration et l'étendue des terres au delà du détroit. Le continent se prolongeait-il, pour aller se perdre inaccessible au pôle austral? S'achevait-il à courte distance, formant comme au sud de l'Afrique un cap que l'on pouvait doubler? ou bien une seconde coupure à travers les terres succédait-elle à la première? Tel était le problème dont Isaac Le Maire et Guillaume Schouten, se jugeant forts du droit équivoque à eux créé par une subtile argutie, se proposèrent de chercher la solution.

« Lesquels — est-il dit dans l'avant-propos de la traduction française de la relation publiée en 1617 * — ayant ensemble avisé à tout,

1 . Cette Relation, d'abord imprimée à Amsterdam en hollandais, en français et en latin, fut ensuite traduite dans la plupart des langues européennes. Une édition

arrêtèrent d'un commun accord qu'ils se porteraient ensemble surintendants de cette entreprise, à condition que Guillaume Schouten, comme principal conducteur, naviguerait luimême pour, le voyage commencé, aider à faire le mieux qu'il serait possible.

« Et collectèrent, chacun entre les siens, une somme notable de deniers, pour les frais d'équipage, sans toutefois faire aucune ouverture du but du voyage aux participants, — tenant ce but secret entre eux surintendants.

« Donc, appareillèrent deux beaux vaisseaux : un grand navire et une faste l ; sur le grand navire nommé la Concorde, de trois cent soixante tonneaux, était, comme maître et principal conducteur de tout le voyage, le susdit Guillaume Schouten, et, comme premier marchand, Jacques Le Maire, fils dudit Isaac Le Maire. Ce navire portait soixante-cinq hommes, avec dix-neuf pièces d'artillerie de fonte, douze pièces de pierres 2 et des mousparticulière, à laquelle nous empruntons celte citation, en fut donnée à Paris en 1619.