Aujourd'hui Rio-de-Janeiro

3. Améric Vespuce raconte dans une de ses lettres comment au moyen de cailloux ces peuples lui firent le calcul de leurs années, et comment ils lui donnèrent des preuves de leur longévité en lui présentant le fils, le père, le grand-père, le bisaïeul et le trisaïeul tous vivants.

bien que les hommes. Leurs habitations sont de lon-> gués cabanes qu'ils nomment bol, et ils se couchent sur des filets de coton appelés hamaks, attachés par les deux bouts à de grosses poutres1. Leur âtre ou cheminée est par terre. Un de ces boîs contient quelquefois jusqu'à cent hommes, avec leurs femmes et leurs enfants; il y a par conséquent toujours beaucoup de bruit. Leurs barques, qu'ils appellent canots , sont formées d'un tronc d'arbre creusé au moyen d'une pierre tranchante : car les pierres leur tiennent lieu de fer, dont ils manquent. Ces arbres sont si grands qu'un seul canot peut contenir jusqu'à trente et même quarante hommes, qui voguent avec des rames semblables aux pelles de nos boulangers. A les voir si noirs, tout nus, sales et chauves, on les prendrait pour des matelots du Styx. Les hommes et les femmes sont bien bâtis et conformés comme nous. Ils mangent quelquefois de la chair humaine, mais seulement celle de leurs ennemis. Ce n'est ni par besoin ni par goût qu'ils s'en nourrissent, mais par un usage qui, à ce qu'ils nous dirent, s'est introduit chez eux de la manière suivante. Une vieille femme n'avait qu'un seul fils, qui fut tué par les ennemis. Quelque temps après, le meurtrier de son fils fut fait prisonnier et conduit devant elle : pour se venger, cette mère se jeta comme un animal féroce sur lui et lui déchira une épaule avec les dents. Cet homme eut le bonheur non seulement de se tirer des mains de cette vieille femme et de s'évader, mais aussi

1. Le hamac, devenu d'usage général dans les aménagements maritimes, serait par conséquent emprunté aux sauvages. Il en est d'ailleurs question dans le récit des voyages de Christophe Colomb, par Fernand Colomb, fils du grand navigateur.

40 VOYAGE AUTOUR DU xMONDE

de s'en retourner chez les siens, auxquels il montra l'empreinte des dents sur son épaule et leur fit croire (peut-être le croyait-il lui-même) que les ennemis avaient voulu le dévorer tout vif. Pour ne pas céder en férocité aux autres, ils se déterminèrent à manger réellement les ennemis qu'ils prendraient dans les combats, et ceux-ci en firent autant. Cependant ils ne les mangent pas sur-le-champ, ni vivants ; mais ils les dépècent et les partagent entre les vainqueurs. Chacun porte chez soi la portion qui lui est échue, la fait sécher à la fumée, et chaque huitième jour il en fait rôtir un morceau pour le manger. J'ai appris ce fait de Jean Carvajo, notre pilote, qui avait passé quatre ans au Brésil.

Les Brésiliens se peignent le corps et surtout le visage d'une étrange manière et de différentes façons, les femmes aussi bien que les hommes. Ils ont les cheveux courts, et n'ont de poil sur aucune partie de leur corps, parce qu'ils s'épilent. Ils ont une espèce de veste faite de plumes de perroquet tissues ensemble, et arrangées de façon que les grandes pennes des ailes et de la queue leur forment un cercle sur les reins, ce qui leur donne une figure bizarre et ridicule. Presque tous les hommes ont la lèvre inférieure percée de trois trous par lesquels ils passent de petits cylindres de pierre longs de deux pouces. Les femmes et les enfants n'ont pas cet ornement incommode. Ajoutez à cela qu'ils sont entièrement nus. Leur couleur est plutôt olivâtre que noire. Leur roi porte le nom de cacique.

On trouve dans ce pays un nombre infini de perroquets, de manière qu'on nous en donnait huit ou dix

pour un petit miroir. Ils ont aussi de très beaux chats maimous, jaunes, semblables à de petits lions1.

Ils mangent une espèce de pain rond et blanc, mais que nous ne trouvions pas de notre goût, fait avec la moelle, ou plutôt avec l'aubier qu'on trouve entre l'écorce et le bois d'un certain arbre 2, et qui a quelque ressemblance avec du lait caillé. Ils ont aussi des cochons qui nous parurent avoir le nombril sur le dos3 , et de grands oiseaux dont le bec ressemble à une cuiller, mais qui n'ont point de langue '«■.

Quelquefois pour avoir une hache ou un coutelas ils nous offraient pour esclaves une et même deux de leurs jeunes filles; mais ils ne nous présentèrent jamais leurs femmes. Elles sont chargées des travaux les plus pénibles, et on les voit souvent descendre de la montagne avec des corbeilles fort lourdes sur la tête ; mais elles ne sont jamais seules; leurs maris, qui en sont très jaloux, les accompagnent toujours, avec des flèches dans une main et un arc dans l'autre. Cet arc est de bois de Brésil ou de palmier noir. Si les femmes ont des enfants, elles les placent dans un filet de coton suspendu à leur cou. Je pourrais dire bien d'autres choses sur leurs mœurs, mais je les passerai sous silence pour ne pas être trop prolixe.

Ces peuples sont extrêmement crédules et bons , et il serait facile de leur faire embrasser le christianisme. Le hasard fit que l'on conçut pour nous de la vénéra-

1. Grand singe, dit singe lion, que les Brésiliens nommaient aquiqui.