INTRODUCTION IX

Comme on doit le présumer, Labat a copié et arrangé la fin du récit comme le commencement. Après un long séjour sur cette côte, La Courbe repartit pour la France sur un navire négrier qui passait aux îles. Il vit donc le Port de Paix, de l'île Espagnole et en fait une description assez longue pour avoir trompé l'archiviste qui a catalogué le manuscrit sur la nature du sujet traité.

On appréciera à la lecture l'intérêt qu'il présente pour l'histoire du Sénégal français et pour l'ethnographie des peuples nègres de ces régions. La Courbe avait de la culture et de la curiosité : l'histoire naturelle, la géographie l'attiraient au moins autant que le commerce. Il savait regarder : ses descriptions de la nature et des hommes, sans être d'un grand art, sont d'un coloris franc et juste. Sur toute chose, il est sincère et peint seulement ce qu'il voit. Il est exact autant que véridique : le-; documents contemporains sont d'accord avec ses dires sur les choses et les gens. En un mot, la confiance et les éloges qu'avait paru mériter André Brue, habillé ou, pour mieux dire, travesti par Labat, La Courbe les mérite d'autant mieux qu'il a, bon gré mal gré, fourni très vraisemblablement la meilleure partie de l'ouvrage. Son Voyage est un des plus anciens et des plus importants documents que nous possédions sur l'Afrique occidentale.

Pour en faire mieux apprécier au lecteur l'intérêt histori(jue, je résumerai en quelques pages ce qu'on peut dire de certain sur les origines de l'établissement du Sénégal jusqu'à la date de 1685.