EFFETS PRODUITS PAR LE FROID A DIVERS DEGRÉS

d’intensité.

Effets d'un froid atmosphérique modéré. — Que dironsnous d’un froid modéré que tout le monde ne sache ! Qui de nous n’en a pas ressenti l’inûuence? Devons-

nouSj'&nivanI, les traces de nos devanciers, nous égarer après eux dans une carrière qui n’aboutit à rien d’utile? Pour retrouver un chemin perdu, on doit commencer par abandonner la route où l’on s’est engagé, et la signaler comme une fausse voie.

Qu’une critique sévère et sans amertume nous soit donc permise dans l’intérêt de la Science des influences à laquelle cet article est consacré. Nous n’en estimerons pas moins tes auteurs dont les insuccès font tout notre savoir. Nous leur devons les hommages que l’on accorde, dans son souvenir, au pilote malheureux dont les naufrages nous ont révélé de dangereux écueils.

Hallé, qui écrivait sur l’hygiène en physicien si savant, a oublié d’exposer et surtout de prouver les effets que le froid peut produire sur l’économie; et, ce qui est pis, il a avancé des faits qui manquent de vérité. C’est ainsi qu’il assure que le froid épaissit la peau. [Dict, des Sciences niéd. , Air, art. 3.)

Les auteurs qui ont écrit depuis sur l’hygiène, art à l’occasion duquel on a traité des influences, parce que les règles de cet art découlent surtout de leur connaissance; ces auteurs, dis-je, ne se sont aussi arrêtés qu’a des faits de peu d’importance, par exemple, à celui de la chair de poule, que le froid développe à la surface de la peau qu’il saisit. Ils se sont abandonnés sans réserve à des discussions vagues, source de mille contestations, touchant l’influence d’un froid mpdéré sur la digestion, la respiration, la circulation, la nutrition, les phénomènes de l’intelligence et de la génération. A défaut de preuves, ils ont donné des suppositions, et cependant, fussent-elles aussi vraies que le phénomène de la chair de poule, quelle conséquence en tirer, quelle règle en déduire!... Mais si pas un n’a oublié un phénomène d’aussi peu d'impor-

tance, à plus forte raison indiqueront-ils avec exactitude et prouveront-ils soigneusement les maladies dont le froid peut nous affliger! Nullement : leur attention est captivée tout entière par des frivolités, et à peine s’ils pensent à indiquer quelques-uns de ces maux nombreux que le froid peut nous apporter..

Nous craindrions d’affaiblir ces observations, qui datent de vingt ans, en leur laissant moins de franchise, et d’ailleurs on ne saurait user de trop de critique lorsqu’elle est fondée 5 c’est le creuset où la vérité s’épure.

M<iladies causées par un froid modéré. — Un des effets lies plus communs du froid s’observe 'dans ces érysi- I pèles phlegiTioneux que l’on désigne sous le nom d’en- gelures, et qui semblent une infirmité attachée à la I constitution lymphatique.

Il n’est presque pas de phlegmasie que le froid ne puisse produire, soit directement, soit par sympathie; mais celles qu’il cause- le plus souvent sont ; l’opht thalmie, l’otite, le coryza, les angines, le catarrhe, la pleurésie, la péritonite, les fluxions des joues, les oreillons, les pneumonies. Il donne également naissance aux névralgies, au rhumatisme et k !a goutte îcompliqués ou non d’inflammatiom. Ces faits sont si ommuns qu’ils n’ont pas besoin de preuves particuilières. Si je parlais des phlegmasies qu’il produit rarement, de l’urétrile, par exemple,, j’en citerais des Dreuves aussitôt, et je rappellerais les observations le M. Chapeau, qui a vu quatre fois rurétrite se dé- ’^elopper en même temps qu’un rhumatisme sous l’inilaeuce du froid. {Compte -rendu de la soc. de méd, de 1824-26.)

Je dirai ici quelque chose des rhumatismes et des lévralgies non inflammatoires qui doivent naissance l’action d’un froid modéré, parce que j’en ai été

lonfîtemps, pour moi -même, un exemple évident.

Il me suffisait de marcher par le froid, l’habit ouvert, pour être atteint aussitôt de douleurs aiguës dans les parois de la poiti ine; cependant je restais encore couvert d’un gilet de drap, d’un gilet de laine, d’une chemise et quelquefois d’un gilet de flanelle; mais il me suffisait aussi de refermer et de boutonner mon habit, pour sentir les douleurs s’en aller presque aussi vite qu’elles étaient venues. J’ai fait maintes et maintes fois cette expérience.

Combien de fois encore, il y a quelques années, n’ai-je pas été affecté par le froid de névralgies rhumatismales! La douleur partait de la branche postérieure du second des nerfs cervicaux, se répandait sur toute la tête, et m’accablait de la céphalalgie la plus douloureuse.

L’usage de vêtements très-chauds a diminué celte extrême susceptibilité, parce que l’action longtemps prolongée du froid, de la chaleur et d’autres influences, change la constitution.

Influence d'une atmosphère très-froide. — Lorsqu’il règne un froid intense qui va jusqu’à glacer la surface de nos rivières, il peut être l’origine de tous les effets non morbides et de tous les maux que nous avons signalés dans l’article précédent; il leur donne alors une intensité proportionnée à la sienne, et il est encore la source d’autres affections. Les lèvres bientôt halées se gercent, puis se déchirent au moindre souris, etk l’expression du plaisir succède aussitôt l’expression de la douleur la plus vive. Les mains et les pieds se gonflent et se couvrent d’engelures, qui peuvent donner lieu à des ulcères difficiles à guérir par une température aussi rigoureuse que celle que je supjiose.

Toutes ces maladies, mais surtout les phlegmasies des voies respiratoires, sont souvent produites, en

DU FDOID.

particulier, par un vent froid, et les rhumatismes ont fréquemment pour cause un vent coulis. Cela tient à ce que l’action du vent froid est toujours plus énergique que celle de l’air froid, mais calme. A 1 air calme, et bien vêtus, les Anglais ont supporté sans inconvénient, pendant quinze heures, un froid do 390 0 R., et ils étaient obligés de rester renfermés par un froid de 28 à 29° accompagné d’une légère brise. (Parry dans Eyriès, Abrégé des voy. modem., t. VJII. 1823, Paris.)

• Rappelons-nous ce qui arriva aux mathématiciens français et espagnol^ suspendus au sommet du Pinchincha, et ensuite sur les monts voisins, pour y mesurer un arc de la terre : leurs pieds étaient enflés et si sensibles qu’ils ne pouvaient supporter la chaleur du feu, et le moindre mouvement leur causait de cuisantes douleurs. Leurs mains étaient chargées d’engelures; leurs lèvres, gercées, saignaient au moindre mouvement qu’ils faisaient pour parler ou pour manger; elles se déchiraient s’ils avaient le malheur de rire, et les plaisirs de la gaieté devenaient pour eux d’horribles soufl'rances, qui se prolongeaient plusieurs jours. {Journ. des malhém. espag., dans Prévost; Hist. gén. des voy., t. XIII, p. 620.)

Combien de fois le froid n’a-t-il pas enflammé ou même gelé et frappé de mort les orteils, les pieds, les oreilles et le nez! Le pénis, le bras même n’ont pas toujours échappé à*son influence. «J’ai bonne mémoire, dit Paré, avoir médicamenté, en Piémont, plu-

sieurs soldats ayant passé les montagnes en hiver, desquels les uns, par l’extrême froid, avaient perdu les oreilles, les autres la moitié d’un bras, les autres le membre viril, d’autres les orteils des pieds; beaucoup y perdirent la vie, témoin la Chapelle des Transis, située sur le Mont-Cenis. »

Zlk CHAPITRE X. — CAUSES DES MALADIES.

« En 1600, un pèlerin breton soudVit, à son retour de Rome, un froid si vif dans le Mont-Saint Bernard, où il s’était égaré et où il passa une nuit dans la neige, que le bout des doigts de la main droite tomba en gangrène, ce qui força Fabrice de Hilden à amputer les doigts vers le métacarpe. » {Genl,, obs. 87.)

Le même auteur dit que la gangrène s’observe souvent chez les gens qui voyagent en hiver, surtout dans les climats glacés des Alpes, de l’Islande, de la Norwége, de la Livonie, et d’autres contrées septentrionales. Au rapport d’Olaüs Magnus et d’autres auteurs, c'est une chose commune d’y trouver, en hiver, des gens morts de froid. Plusieurs y perdent les oreilles, le nez et les doigts, etc.

a A ce sujet, j’ai souvenir, ajoute de Hilden, avoir donné des soins, en décembre 1588, au comte Mansfeld qui, par suite du froid, avait aux deux pieds une gangrène qui lui emporta quelques orteils... Dans le même temps je traitais plus de cinquante cavaliers etfantassins allemands, malades de la même aflVetion et par la même cause. J’en guéris plusieurs, mais il y en eut qui y perdirent la jambe, le pied ou la main.» {De la gangrène, chap. 4.)

Borelli rapporte une observation analogue dans sa troisième centurie, observation vingt-quatrième. Le père Charlevoix prétend n’avoir jamais passé l’iiiver au Canada sans avoir vu porter à l’hôpital général quelqu’un à qui il fallait couper un bras ou une jambe gelés. (Prévost, Hht. gén. desvoij., t. XV, p. 215.)

Ellis rapporte, dans son voyage de 1 74 7 a la Baie d’Hudson pour chercher un passage aux Indes orientales par le nord-ouest, que plusieurs matelots de l’équipage anglais eurent le visage, les oreilles et les doigts des pieds gelés, mais avec peu de danger. Pendant que la chair était dans cet état elle était blanche

DU FROID

et dure comme de la. glace. (Prévost, toc. cii,^ t. XV, p. 265.)

L’un des académiciens français qui alla au nord de l’Europe mesurer un arc du méridien de la terre, Maupertuis, raconte que le froid était si grand k Tornea, situé à 65" de lat. N., que, lorsqu’on ouvrait la porte d’une chambre chaude, l’air du dehors convertissait aussitôt en neige la vapeur qui y était suspendue, et la roulait en tourbillonsblancs. Lorsqu’on sortait, il semblait déchirer l’intérieur de la poitrine. A voir la solitude qui régnait dans les rues, on eut dit que presque tous les habitants étaient morts. On y voyait des gens mutiléspar le froid,etles naturels d’un climat si dur y perdent quelquefois le bras et la jambe. Le froid, loujoui's extrême dans ce pays, reçoit souvent des augmentations subites qui le rendent presque infailliblement funeste k ceux qui s’y trouvent exposés (Prévost, Loc. cit. y p. 351 et 352). D’après des expériences microscopiques de M. Poisseuille, dans une partie vivante soumise k un abaissement de température, les globules se ralentissent de plus en plus et finissent par s’arrêter, les capillaires ne paraissent pas resserrés, leur diamètre reste sensiblement le même, la couche de sérum immobile qui tapisse leurs parois paraît très-considérablement augmentée. Alors il en est du sang, dans cet état, comme de tout autre liquide; il se congèle, et les parties qu’il animait sont frappées de mort. {^iXeck. sur les causes du mouv. du sang dans les capilL )

Cependant, suivant les observations de Larrey, le froid n’est pas la cause précisément déterminante de ces graves accidents. Voici ses paroles ; « Tous les médécius qui ont écrit sur cette mortification considèrent le froid comme sa cause déterminante ; cependant, si nous portons notre attention sur le temps de

l’explosion de celle maladie... nous pouvons nous convaincre que le froid n’en est que la]cause prédisposante. » En effet, ajoute-t-il, pendant les trois ou quatre jours qui précédèrent la bataille d’Eylau ( le mercure était descendu du 10 au 15° sousO, th. R.), et jusqu’au deuxième jour après la bataille, pas un soldat ne s’élait plaint de quelque accident dépendant de la congélation : néanmoins, nous avions passé ces journées et une grande partie des nuits des 5, 6, 7, 8 et y février dans la neige et sous les frimas les plus rigoureux...» Mais la température s’étant élevée tout à coup.^ dans la nuit du 9 au 10 février, jusqu’à 3, 4, 5“ -j- 0, le dégel survint précédé d’une sombre pluie de verglas. Dès ce moment arrivèrent à l’hôpital un grand nombre de soldats se plaignant de vives douleurs dans les pieds, d’engourdissement, de pesanteur et d’un fourmillement incommode dans les extrémités, qui étaient d’un rouge obscur et à peine tuméfiées. Chez quelques-uns, une rougeur légère colorait le dos du pied et s’étendait vers la base des orteils; chez d’autres, ces doigts, privés de mouvement, de sentiment et de chaleur, étaient déjà noirs et comme desséchés. Tous les malades déclarèrent qu’ils n’avaient éprouvé aucune sensation pénible pendant le froid rigoureux qu’ils avaient eu à supporter, aux bivouacs des journées des 5, 6, 7, 8 et 9 février, et que c’était dans celle du 10, où la température s’éleva tout à coup de 18 à 20°, qu’ils s’aperçurent des effets de la congélation. Ils ressentaient d’abord un fourmillement douloureux dans les pieds; à ce phénomène succédaient l’engourdissement, de la gêne, un sentiment de pesanteur, et enfin l'impuissance du mouvement. {Mém. de chir. milit.^ t. 111, p. 60.)

Il me siérait mal, à moi, qui n’ai jamais senti que

les froids de Paris ou des environs, de prétendre réformer l’opinion d’un homme comme Larrey, qui a traversé la Russie au cœur de l’hiver, depuis Moscou jusqu’à Wilna et Kowno, et qui a vu et partagé les dangers, les souffrances et les malheurs de l’armée de Napoléou : aussi ce ne sont pas des objections que je fais ici, mais quelques questions que j’adresse humblement à ceux qui, moins ignorants que moi, voudront bien les résoudre.

Les voyageurs ont observé que, lorsque le froid devient très-vif dans les pays septentrionaux, d’épaisses vapeurs s’élèvent de l’eau de la mer, surtout dans les baies. Si l’on en croit plusieurs d’entre eux, le froid est moins sensible dans le brouillard que dans les parties transparentes de l’air , où ces vapeurs causent plutôt des engelures qu’un froid sec, et où, dès qu’elles passent dans une atmosphère plus froide, elles se congèlent en une multitude innombrable de fines aiguilles, qui causent un froid si piquant que l’on nepeuts’y exposersans avoirlesmainsou lespieds enlièrementgelés. Tousles voyageurs parlent de cette poussière de glace qu’emportent les vents du nord, comme ceux de nos climats roulent en tourbillons la poussière de la terre ; tous se plaignent qu’elle fatigue cruellement les yeux et déchire la figure. D’après le témoignage de quelques-uns, ce serait une puissante cause de la congélation des mains et des pieds. Si ces faits, donnés comme très-positifs et très-communs, sont exacts, ne serait-il pas possible que la sombre pluie de verglas qui a précédé le dégel du 9 février, et dont parle Larrey, eût contribué pour beau- (coup aux accidents de congélation dont se plaignaient ^aussitôt les soldats? Je demande si elle n’aurait pas contribué pour beaucoup à produire ces accidents, parce que je trouve de l’analogie entre cette pluie de

378 CHAPITRli X. — CAUSKS DES MALADIES.

verglas et la poussière déglacé dont j’ai parlé tout à l’heure. Je dis seulement contribué, parce que la théorie de Larrey, qui est celle de bien d’autres, ne me paraît pas aussi démontrée qu’on le croit.

Les congélations sont un des moindres maux que produise le froid. Combien de fois n’a-t-il pas causé la mort! Combien de sauvages de l'Amérique septentrionale ont succombé sous ses coups dans leurs longues courses de Tbiver !(Voyez-en la relalion dans Prévost ou La Harpe, aux chapitres où il est question de la baie d'Hudson.) Que les poètes, et Uousseauluiniêmes, vantent à plaisir la vie sauvage; mais qu’ils avouent au moins que ce genre d’existence nous livre à chaque instant sans armes et sans défense à l’action des éléments les plus terribles. Il y a, d’ailleurs, bien d’autres maux attachés à cette vie malheureuse; mais il n’est pas de mon objet de m’en occuper.

Le froid a porté, le ravage et la mort dans plus d’une brillante armée.

L’une des plus anciennes relations que je connaisse sur ce sujet est celle qui a été laissée par Xénophon lui-même, qui commandait l’arrière-garde de l’armée grecque dans la célèbre retraite des dix mille, traversant les montagnes de l’Arménie au milieu de neiges abondantes, etoù il périt beaucoup de monde [Anabase, liv. IV, chap. ô). Alexandre vit également son armée décimée par le froid sur les plateaux élévés de la Parapamisade (Quinte-Curce, liv. vu, § lO et 1 1). On a parlé aussi des désastres des troupes allemandes lors de leur retraite précipitée à travers les Alpes, en 1558, de celles de l'armée de Charles XII en Ukraine. Mais tous ces souvenirs s’effacent devant le grand désastre de 18 12, dont Larrey, Desgenettes, Jauffret, Ségur, etc., nous ont laissé la douloureuse histoire.

DU FROID

« En 1568, dit Fabrice de Hilden, les armées allemandes, dispersées en France, se trouvant poursuivies jusqu’en Savoie, furent obligées, pour échapper à la mort, de franchir des montagnes couvertes de neiges et des lleuves à la nage. Il en périt beaucoup de lypothymie et de syncope avec des sueurs froides, d’autres de gangrène et de spliacèle. {De la Gangr.^ chap. 4.)

« Le mémorable hiver de 1709, plus terrible encore dans rUkraine qu’on ne l’avait senti en France, détruisit une partie de l’armée de Charles XH I! voulait braver les saisons comme il faisait ses ennemis ^ il osait faire de longues marches de troupes pendant ce froid morte! : aussi, dans une de ses marches, deux mille hommes tombèrent morts de froid sous ses yeux. Les cavaliers n’avaient plus de bottes, les fantassins étaient sans souliers et sans habits, ils étaient réduits à se faire des chaussures de peaux de bétes, et souvent iis manquaient de pain.» (Voltaire, liist, de Charles XII, liv. IV.)

J’aurais voulu suppléer au silence de l’historien, et dire quels phénomènes précédèrent et accompagnèrent la mort des soldats de Charles. Je ne me consolerais pas de cet oubli si des observations analogues, que je citerai bientôt, ne pouvaient le réparer jusqu’à un certain point.

La mort des transis a parfois quelque chose de délicieux. Lorsque le froid les plonge dans un engourdissement qui les invite au sommeil, ils y paraissent presque toujours entraînés par l’attrait irrésistible d’un repos plein de charmes. Ils s’y abandonnent en effet avec passion, lors même qu’ils savent très-bien que ce perflde sommeil leur ouvre les portes du tombeau. On en trouve un exemple remarquable dans le premier voyage de Cook autour du monde.