CHAPITRE X

Banks et Solancler, étant partis avec l’illustre capitaine, profitèrent d’un moment de relâche à son passage à la Terre de Feu, pour entreprendre, dans l’intérieur de file, une incursion botanique. Il régnait un froid excessif. Plusieurs des gens qui accompagnaient les savants Anglais et Norwégiens furent engourdis et s’endormirent dans les bras de la mort. Solander lui-même, se laissant aller aux charmes d’un repos délicieux, refusa de retourner aux vaisseaux, préférant périr d’une mort pleine de volupté, à supporter les angoisses d’une marche qui troublait son repos. 11 faut croire que ses angoisses étaient cruelles pour ses membres fatigués, puisqu’il méprisait des dangers qu’il connaissait parfaitement et qu’on ne cessait d’ailleurs de rappeler à sa mémoire. Solamler aurait infailliblement succombé, si l’on ne se fût déterminé à l’entraîner et à l’arracher à la mort qui semblait l’avoir séduit.

Ce sentiment de fatigue qui s’empare du corps et fait préférer tous les périls aux souffrances d’une marche plus longtemps prolongée a été signalé par Xénophon : quelques soldats grecs, s’étant arrêtés à îin endroit découvert de neige, déclarèrent qu’ils ne marcheraient plus. Xénophon n’en fut pas plutôt intruit qu’il employa tous les moyens pour les décider à continuer leur marche 5 il les conjura de ne pas rester en arrière, et leur annonça qu’il était suivi d’un

gros d’ennemis puis il ûnit par se fâcher : Qu’on

nous égorge, répondirent-ils ; il nous est impossible de faire un pas !... Tout ce que Xénophon put faire pour eux, ce fut de repousser, à la tête des hommes valides qui l’accompagnaient, les Barbares qui s’avançaient à leur poursuite. î

Le sommeil hivernal des animaux dormeurs ou hi- | bernants, l’engourdissement des reptiles sont des '

phénomènes qui ont quelque analogie avec ceux que je viens de décrire.

Le froid n’emploie pas toujours des enchantements pareils à ceux dont je viens de donner un exemple pour conduire ses victimes au tombeau. Souvent on l’a vu précéder la mort d’un engourdissement douloureux qui enchaînait les mouvements. Quinte- Curce a signalé, dans l’antiquité, ces terribles effets observés en Asie sur les soldats d’Alexandre, saisis par un froid très-vif dans les montagnes de la Parapamisade, vers le 35° de iat. nord et le 85° de long, méridien de l’ile de Fer. {Lib. 7, § 1 1.)

Des voyageurs périrent de la même manière, en 1732 , sur les côtes septentrionales de/l’lslande. Leurs membres se raidirent avec douleur, et ils moururent tous enchaînés dans leurs lits par la violence d’un froid excessif. Le dernier qui vécut laissa au 'Voyageur que le hasard conduirait en ces lieux, le i journal de leurs malheurs et de leur mort. Le triste monument fut trouvé au milieu des cadavres le prinutemps suivant. 11 finissait en ces termes : «Tous mes compagnons sont morts misérablement, et moi, qui .‘écris, je touche au dernier moment de ma vie. » Mém. de Decliampeaux, dans ceux de l’Ac. de chir., )bs. 19.)

Telle fut encore la fin douloureuse de sept Hollanilais, qui consentirent à hiverner dans l’île Saintllaurice, au Groenland, en lü34, et de sept autres Hollandais, laissés également au Spitzberg, dans le iiêrae temps, pour y recueillir des observations. Ces lalheureux succombèrent à l’action du froid et du •30rbul qui s’y était ajouté. {Ilist. des nauf., par Deserthes, D° partie).

La mort a été précédée assez souvent d’une sorte (’idiotisme, de difficulté de parler (Savry, Des crises.

ClIAmili; X. — CAUSES des maladies.

t. YIII, p. 13, 1823), de faiblesse on de perle de la vue, et. quelquefois les individus chancelaient comme des {^ens ivres et expiraient sur la place. Les soldats d’Alexandre, dans les montagnes de la Larapamisade, et ceux de Napoléon, dans les plaines de la Russie, ont présenté ces phénomènes alarmants à vingt-un siècles de distance les uns des autres. Quinte-Curce d’une part, et M. Larrey de l’autre, en ont été les historiens.

Le [tremier, que je ne fais que traduire ici, raconte que l’armée, manquant de tout secours humain dans la solitude des montagnes, éprouva tout ce que l’on | peut souffrir de maux, la disette, le froid, la fatigue et le désespoir. Ces neiges inaccoutumées pour des soldats grecs en firent périr un grand nombre. Elles leur enflammaient les pieds et leur attaquaient surtout les yeux. Opprimés par le froid, ils tombaient sous sa main de glace. Manquaient-ils de s’agiter, il enchaînait leurs mouvements, et il leur était impos- I sible de tenter le moindre effort pour se relever. . | Les malheureux qu’il avait engourdis étaient excités n ])ar leurs camarades, car se forcer de marcher était i le seul remède contre de si grands maux. Alors, en • effet, la chaleur ranimée de la vie rendit aux mem- î| bres quelque vigueur, et ceux qui purent gagner les J huttes des barbares se rétablirent promptement. 'I (Quinte-Curce, lib. vu, § 11). La neige de ces déserts J était durcie par le froid et couvrait la terre à une si I grande hauteur que l’on n’y voyait pas la moindreJ Ji trace d’oiseaux et de bêtes féroces. (Quinte-Curce J et

lib. VII, § 10.) i

Le second dit, en parlant des soldats de Napoléon La mort de ces infortunés était devancée par la pâtlu^j , leur du visage, par une sorte d’idiotisme, par la dif-|gl{j, ficullé de parler, parla faiblesse de la vue, etraêra

DU FROID

par la perte totale de ce seos. Quelques-uns marehaient encore en cet état, conduits par la main de leurs camarades; cependant, les muscles s’affaiblissant, ils chancelaient sur leui's jambes comme des ivrognes et tombaient enfin. La ciiute était alors le signe assuré de leur mort. L’auteur ajoute, en parlant des infortunés qui suivaient les colonnes serrées de l’armée, que ceux qui s’en écartaient tombaient dans la neige des fossés, où la mort les saisissait bientôt après les avoir frappés d’un engourdissement douloureux et d’un assoupissement léthargique. Dans quelques cas, l’émission involontaire des urines précédait le dernier soupir. {Mém. de dur. mi/., t. IV, p. 127.)

M. Desgenettes a vu les mêmes effets dans- la même campagne et sur les mêmes hommes. Il a entendu ces infortunés se plaindre qu’un voile obscurcissait leurs yeux, et il ajoute ; « Ces organes, momentanément hagards, devenaient immobiles ; les muscles du cou se laidissaient, la raideur gagnait le tronc, les jambes fléchissaient sous le corps, et le& malheureux tombaient à terre. » (Disc, de la Fac., 7 nov. 1814.) M. Jaiiffret, qui en a aussi été le témoin, tes cite et les appuie de son témoignage. (Thèse de la fae., n“ 8, 1821.)

Lorsqu’on réfléchit à la minceur des membranes de l’œil, à la faible vitalité de la cornée qui est immédiatement exposée au contact de l’air, on est étonné que la lésion de cet organe, signalée par Quinte-Gurce, et observée par Larrey, Desgenettes et d’autres encore, ne se montre pas plus fréquemment. Néanmoins, j’ai vu un exemple bien touchant de la perte des yeux, qui ne sortira jamais de ma mémoire. Un chien, le chien du pauvre qui avait accompagné l’enterrement de son maître au Père-La-

chaise, fut retiré le lendemain de dessus la fosse. Il avait perdu les yeux par le froid de la nuit et mourait de faim en refusant tout aliment.

Ce n’est pas tout : Larrey a vu des hémorragies nasales précéder la mort des transis ; et, si ma mémoire est fidèle, M. Ségur a signalé des faits du même genre.

Voici les paroles du premier: «Chez quelques-uns, il se manifestait des hémorragies nasales, ce que nous avons particulièrement observé sur les hauteurs de. Mieneski, l’un des points de la Russie qui nous a paru le plus élevé. » {Loc. cii.^ t. IV, p. 129). Je signale cette réflexion de l’auteur, bien qu’elle ne soit point fondée sur des observations barométriques, parce que l’élévation des lieux suffit lorsqu’elle est considérable pour déterminer des hémorragies capillaires. Ainsi, il serait possible que, dans les cas observés par Larrey, la hauteur des lieux eût contribué aux effusions de sang dont il a parlé. Il est fâcheux que M. Ségur n’ait rien dit de cette circonstance.

On a vu le même phénomène chez madame Blanchard, qui, élevée dans son aérostat à une hauteur de 3,900 toises, fut saisie par un froid excessif, et frappée d’une hémorragie nasale abondante. Le thermomètre était descendu à 2â — 0, et notre célèbre aéronaute croit qu’elle eût succombé à cette rude et cruelle température, si elle ne se fût hâtée de donner issue à l’hydrogène de son ballon.

Historien des effets d’un froid très intense, je n’ai rien dit encore de l’influence d’un froid de 35 à 40®. On en trouve un exemple dans le deuxième voyage que les Hollandais entreprirent au nord de la Russie, en 1596, sous la conduite de G. Barentz, pour y chercher un passage en Chine par la mer Glaciale. Ils se trouvaient à l’est nord-est de la Nouvelle-Zemble,

parles 76® délai, nord, lorsqu’ils furent poussés dans le port des glaces, où les glaces, en s’amoncelant, soulevèrent et brisèrent leur vaisseau. Forcés d’hiverner dans ces déserts, livrés alors à la domination absolue du froid et des vents, ils s’y construisirent une hutte avec des planches de bois, parfaitement close, et une cheminée dans la hutte. A mesure que le pôle septentrional s’éloignait du soleil, cet astre parcourait chaque jour à leurs yeux une carrière moins étendue. Bientôt ils n’aperçurent plus qu’un instant une portion de son disque; enfin, le 4 novembre, leurs yeux inquiets le cherchèrent vainement à l’horizon; il ne luisait plus pour ces infortunés, abandonnés entièrement aux puissances de la nuit et de l’hiver. Dès ce moment, les malheureux navigateurs, n'en sentant plus la douce influence, restèrent soumis à la rigueur d’un froid excessif que le soleil ne pouvait plus tempérer. Il les tourmentait par d’horribles souffrances, et jusque dans leur lit, où se trouvait même de la glace, quoiqu’ils entretinssent continuellement le feu le plus vif et que leur habitation fût bien close.

« Le 6 décembre, la gelée fut si forte, dit Prévost, d’après Heemskerke, que, les plus robustes ne pouvant la supporter, ils se regardaient tous languissamment et d’un œil de pitié, persuadés que le mal ne pouvait augmenter sans leur éteindre la vie. Le plus grand feu ne pouvait les réchauffer ; tout avait gelé, jusqu’au vin de Xérès. Le froid avait tellement endurci le cuir de leurs souliers qu’ils ne pouvaient plus en faire usage; ils portaient trois ou quatre paires de chaussons l’un sur l’autre, et des chaussures qu’ils avaient faites avec te dessus des peaux de mouton qu’ils avaient apportées d’Europe. » Heemskerke, auteur de cette douloureuse narration, dit encore que le feu

semblait manquer de chaleur, ou du moins qu’elle ne se communiquait point aux objets les plus proches. Il fallait brûler ses bas pour le sentir un peu, et l’on n’ét^it même averti de leur combustion que par l’odeur qui s’en dégageait.

Le 7 décembre, un accident plus pressant encore faillit les emporter tous à la fois. Comme il est par lui-même étranger à mon sujet je n’en dirais rien, s’il ne s’y rattachait un peu par les précautions excessives que l’on met quelquefois en usage pour se défendre contre le froid.' Après avoir tenu conseil surlesmoyens 1 de résister au froid, on résolut d’aller prendre, a bord | du vaisseau resté au milieu des glaces, le charbon de terre qu’on y avait laissé, parce que le feu en est ardent et de longue durée. On fit vers le soir un grand feu de cette matière dans la cheminée 5 il rendit beaucoup de chaleur : c’était pour eux une soirée de bonheur. Les malheureux! ne songeant qu’à en profiter, sans s’occuper des suites, bouchaient soigneusement toutes les plus petites ouvertures pour s’assurer en- .j fin une nuit chaude et tranquille; mais bientôt ils | sont tous attaqués d’étourdissement et de vertiges: , ils n’ont seulement plus ni le pouvoir de se remuer, ni la force de se plaindre. Le péril était grand, la w’ mort les tenait enfin ! Heureusement quelques-uns se |l^ trament vers la porte et parviennent à l’ouvrir : alors ■ ' l’air extérieur, qui ne leur avait causé encore que des tourments, devient leur sauveur, et ils retrou- B^ vent la vie où ils avaient craint tant de fois de trouver la mort. l

Voilà une esquisse des maux que les infortunés Hollandais souffrirent dans leur hutte. Qu’eùt-ce Ir'?! donc été si, manquant des ressources qu’ils se pro- |rl 1 curèrent, ils eussent été soumis réellement sans dé- œVç

fense au froid de ces affreux climats? Que l’ou. eu |4'li|

DU FROID

juge ! Au rapport de Heeniskerke, s’ils restaient quelques instants au dehors, il s’élevait sur leurs visages et aux oreilles des pustules que le froid qui les avait produites glaçait aussitôt.

Du froid transmis par les liquides. — L’eau froide exercé une action bien plus vive encore. Un bain à 5 ou 6® centig. 4- 0 est presque intolérable *, la surface de la peau pâlit, se couvre de ces petites élevures qu’on nomme chair de poule, les yeux se cernent et se cavent, le nez s’effile, les lèvres deviennent violettes • et bleuâtres, la respiration s’accélère, le pouls devient petit et fréquent. Si l’eau est excessivement froide, il résulte des expériences de M.^ Bégin que cet état ne tarde pas h être suivi d’une réaction générale qui se fait pendant que le sujet est encore plongé dans l’eau. Alors au sentiment de douleur et de pincement général succède bientôt un état notable de bien-être, la peau s’injecte et rougit, la respiration devient plus lente, le pouls plus calme et plus large ; mais au bout de quelques minutes, cette réaction est remplacée par le sentiment de constriction générale qui la précédait, et auquel se joint un état de collapsus. M. Bégin avertit de se bien tenir en .garde contre cet effet; car si l’on était à la nage au ' milieu d’un fleuve profond, la faiblesse qui l’accom- I pagne pourrait alors mettre la vie en danger; on : courrait grand risque de ne pouvoir regagner le bord.

J’ai éprouvé dans un cas analogue des effets plus : immédiatement dangereux : m’étant jeté à la nage ^ il Mans une rivière froide, mes mouvements de natation ! ^urt été arrêtés par des douleurs qui m’ont obligé f^'lUe ressortir aussitôt. C’est ce qui arrive à d’autres Mans une eau plus froide, lorsqu’ils sont moins sensiû^l'blesque je ne le suis à l’action du froid. C’est ainsi

que périrent beaucoup de nos malheureux soldats dans les flots glacés de la Bérésina!

Le froid, dans ce cas, paraît agir encore en refoulant le sang de la surface périphérique à l’intérieur, dans les viscères. Au rapport de Portai {Anat. méd., t. III, p. 365), une jeune fille étant morte au sortir d’un bain froid, on trouva la veine cave inférieure rompue. Cette observation est confirmée par les observations de M. Magendie, qui, ayant laissé périr des lapins dans l’eau froide oii ils pouvaient respirer, trouva à l’autopsie les tissus voisins de la peau pâles et décolorés, tandis que tout le sang était accumulé dans le cœur et les gros vaisseaux. Le bain froid serait donc pernicieux pour une personne affectée d’anévrisme des oreillettes ou du ventricule droit.

Du froid transmis par les solides. — Le degré d’action des corps solides froids sur nos tissus est bien différent, suivant le degré de conductibilité de ces corps. Ainsi le bois, étant très-mauvais conducteur du calorique, ne produira pas une sensation de froid bien vive 5 mais il n’en est pas de même des pierres, des métaux. Ces substances ont une grande facilité à transmettre le calorique, et tendent, suivant une loi bien établie en physique, a se mettre en équilibre de température avec les corps voisins. Or, si l’on saisit ^vec la main un morceau de fer à une température de 30 à 40® — 0 th. cent., il en résultera une sensation douloureuse, analogue à celle de la brûlure, et on pourra se croire brûlé. Je me sers à dessein de cette expression; c’est celle qu’ont employée Xénophon («Troxatcov) pour indiquer l’effet de la neige sur le visage de ses compagnons d’armes, et Quinte-Curce pour peindre l’effet du froid sur les extrémités (adussit pedes). Si l’on reste soumis quelque temps à cette impression, des vésicules reufermant une sérosité

roussâtre ou noirâtre, analogue à celle des jMyctènes de la gangrène, ne tardent pas à se produire. C’est une observation que j’ai eu l’occasion de faire sur des carriers qui travaillaient pendant les fortes gelées de l’hiver.

Parry fit des observations semblables dans son voyage au nord de l’Amérique, dans les mers polaires, par le 75® de lat. N. « Par ces froids excessifs, 39° R., on ne pouvait en plein air toucher aucune substance métallique sans éprouver une impression pareille à la brûlure^ la peau y restait attachée. » (Eyriès, loc.cit., p. 15.) Larrey (ouv. cit., t. II, 182) a ' vu les doigts des soldats se congeler sur le canon de leurs fusils. Le mercure , l’acide caidDonique solidifiés produisent, dit-on, la même sensation. J’en ai Ifait l’expérience sur moi-même, mais j’ai pu me con- \ vaincre qu’on a un peu exagéré cette sensation ; j’ai pu tenir ces corps, et surtout l’acide carbonique, pendant plus d’une minute, en le pressant entre mes doigts, sans en éprouver autre chose qu’une sensation modérée de brûlure.

Action du froid sur le coi-ps échauffé. — C’est là assurément une des causes les plus fréquentes de maladie; te rhumatisme, par exemple, les phlegmasies, la )i’onchite, la pneumonie, etc., en sont fréquemment ^ a suite. Nous l’avons déjà noté en commençant cet i rticle.

Appliqué à l'extérieur sur toute la surface du corps chauffé et vivement excité par la chaleur, le froid ccasionne une sensation agréable qui nous rafraîchit iiimédiatement, comme nous l’éprouvons en nous laint dans la neige les mains brûlantes et échauffées lun foyer très-ardent, ou encore lorsqu’excités par ne chaleur qui nous fatigue, nous nous exposons à ►îir pour nous rafraîchir. C’est aussi ce qui arrive