LIBRE COMMERCE ET RESTRICTION

ques, nous ne pourrons garder tous les passages. Enfin, le procédé me coûtera fort cher, plus cher que ne vaut le résultat.

M. Prohibant allait tristement se résigner à n'être que libre comme tout le monde, quand un trait de lumière vint illuminer son cerveau.

11 se rappela qu'il va à Paris une grande fabrique de lois ;l). Qu'est-ce qu'une loi ? se dit-il. C'est une mesure à laquelle, une fois décrétée, bonne ou mauvaise, chacun est tenu de se conformer. Pour l'exécution d'icelle, on organise une force publique, et pour constituer ladite force publique, on puise dans la nation des hommes et de l'argent.

Si donc j'obtenais qu'il sortit de la grande fabrique parisienne une petite loi portant : « Le fer belge est prohibé » j'attendrais les résultats suivants : le gouvernement ferait remplacer les quelques valets que je voulais envoyer à la frontière par vingt mille "fils de mes forgerons, serruriers, cloutiers, maréchaux, artisans, mécaniciens et laboureurs récalcitrants. Puis, pour tenir en bonne disposition de joie et de santé ces vingt mille douaniers, il leur distribuerait vingtcinq millions de francs pris à ces mômes forgerons, cloutiers artisans et laboureurs. La garde en serait mieux faite ; elle ne me coûterait rien, je ne serais pas exposé à la brutalité des brocanteurs, je vendrais le fer à mon prix, et je jouirais de la douce récréation de voir notre grand peuple honteusement mystifié. Cela lui apprendrait à se proclamer sans ces'^e le précurseur et le promoteur de tout progrès en Europe. Oh ! le trait serait piquant et vaut la peine d'être tenté.

Donc, M. Prohibant se rendit à la fabrique de lois. — Une autre fois peut-être, je raconterai l'histoire de ses sourdes menées; aujourd'hui, je ne veux parler que de ses démarches ostensibles. — Il fit valoir auprès de .^L^I. les législateurs cette considération :

« Le fer belge se vend en France à dix francs, co qui me

1. Les Chambres législatives, dont la majorité a été Iiosiilo .à la. ]]• berté commerciale daos les trois époques de la Restauration de la révolution de Juillet et de la République de 1848-1851. -J. 0.

252 CE qu'on voit et ce qu'on ne voit pas.

force de vendre le mien au même prix. J'aimerais mieux le vendre à. quinze et ne le puis à cause de ce fer belge, que Dieu maudisse. Fabriquez une loi qui dise : '( Le fer belge n'entrera plus en France. » Aussitôt j'élève mon prix de cinq francs, et voici les conséquences :

« Pour chaque quintal de fer queje livrerai au public, au lieu de recevoir dix francs, j'en toucherai quinze, je m'enrichirai plus vite; je donnerai plus d'étendue à mon exploitation, j'occuperai plus d'ouvriers. .Mes ouvriers et moi ferons plus de dépense, au grand avantage de nos fournisseurs à plusieurs lieues à la ronde. Ceux-ci, ayant plus de débouchés, feront plus de commandes à l'industrie et, de proche en proche, l'activité gagnera tout le pays. Cette bienheureuse pièce de cent sous que vous ferez tomber dans mon coffre-fort, comme une pierre qu'on jette dans un lac, fera rayonner au loin un nombre infini de cercles concentriques. »

Charmés de ce discours, enchantés d'apprendre qu'il est si aisé d'augmenter législativement la fortune d'un peuple, les fabricants de lois votèrent la restriction. Que parle-t-on de travail et d'économie ? disaient-ils. A quoi bon ces pénibles moyens d'augmenter la richesse nationale, puisqu'un décret y suffit.

Et en effet, la loi eut toutes les conséquences annoncées par M. Prohibant ; seulement elle en eut d'autres aussi, car, rendons-lui justice, il n'avait pas fait un raisonnement faux, mais un raisonnement incomplet. En réclamant un privilège, il en avait signalé les effets qu'on voit, laissant dans l'ombre ceux qu'ojî ne voit pas. Il n'avait montré que deux personnages, quand il y en a trois en scène. C'est à nous de réparer cet oubli involontaire ou prémédité.

Ouï, l'écu détourné ainsi législativement vers le coffre-fort de M. Prohibant constitue un avantage pour lui et pour ceux dont il doit encourager le travail. — Et si le décret avait fait descendre cet écudela !une, ces bons effets ne seraient contre-balancés pa-" aucims mauvais effets compensateurs. .Malheureusement, ce n est pas de la lune que sort la mystérieuse pièce de cent sous, mais bien de la poche d'un forgeron, clou-