DÉPENSES PRIVÉES, ÉPARGNE, LUXE

Arisle dépense, pour lui et sa maison, vingt mille francs par an. Si cela ne suffisait pas à son boaheur, il ne mériterait pas le nom de sage. — II est touché des maus qui pèsent sur les classes pauvres; il se croit, en conscience, tenu d'y apporter quelques soulagements et consacre dix mille francs à des actes de bienfaisance. — Parmi les négociants, les fa.bricants, les agriculteurs, il a des amis momentanément gênés. 11 s'informe de leur situation, afin de leur venir en aide avec prudence et efficacité, et destine à cette œuvre encore éis mille francs. — Enfin il n'oublie pas qu'il a des filles à doter, des fils auxquels il doit assurer un avenir et, en con^ séquence, il s'impose le devoir d'épargner et placer tous les ans dix mille francs.

Voici donc l'emploi de ses revenus : Dépenses personnelles, a>.(X)0; Bienfaisance, 10.000; Services d'amitié, 10.000; Épar^ gne, 10.000.

Reprenons chacun de ces chapitres, et nous verrons rue pas une seule obole n'échappe au travail national..

1° Dépense pea'sonnelle. — Ceci, quant aux ouvriers et fournisseurs, a des effets absolument identiques à une dépense égale faite par .Mondor. Cela est évident de soi ; n'en parlons plus.

2° Bienfaisance. — Les dix mille francs consacrés à cette destination vont également alimenter l'industrie ; ils parviennent au boulanger, au boucher, aux marchands d'habits et de meubles. Seulement, le pain, la viande, les vêtements n'arrivent pas directement à Ariste, mais à ceux qu il s'est substitués. Or, cette simple substitution d'un consommateur à un autre n affecte en rien l'industrie générale. Qu'Ariste dépense cent sous on qu'il prie un malheureux de les dépenser à sa place, c'est tout un.

^"Services fi'nmifii'. — L'ami k qui Ariste prête on donne dix mille francs ne les reçoit pas pour les enfouir; cela répugne à l'hypothèse. Il s'en sert pour payer des marchandises ou des dettes. Dans le premier cas, nndustrie est encouragée. Osera-t-on dire qu'elle ait plus à gagner .1 l'achat par .Monder d'un /y«>'-6ym^ de dix mille francs qu'à l'achat par Ariste

!!i64 CE qu'on voit et ce qu'on ne A'OIT PAS.

ou son ami de dix mille francs d'étoffe? Que si cette somme sert à payer une dette, tout ce qui en résulte, c'est qu'il apparaît un troisième personnage, le créancier, qui touchera les dix mille francs, mais qui certes les emploiera à quelque chose dans son commerce, son usine ou son exploitation. C'est un intermédiaire de plus entre Ariste et les ouvriers. Les noms propres changent, la dépense reste, et l'encouragement à l'industrie aussi.

4° -É7J/(/'(;?tt'.— Restent les dix mille îv3.ncs épargnés ; — et c'est ici qu'au point de vue de l'encouragement aux arts, à l'industrie, au travail, aux ouvriers, Mondor paraît très supérieur à Ariste, encore que, sous le rapport moral, Ariste se montre quelque peu supérieur à Mondor.

Ce n'est jamais sans un malaise physique, qui va jusqu'à la souffrance, que je vois l'apparence de teUes contradictions entre les grandes lois de la nature. Si l'humanité était réduite à opter entre deux partis dont l'un blesse ses intérêts et l'autre sa conscience, il ne nous resterait qu'à désespérer de son avenir. Heureusement, il n'en est pas ainsi. — Et pour voir Ariste reprendre sa supériorité économique, aussi bien que sa supériorité morale, il suffit de comprendre ce consolant axiome, qui n'en est pas moins vrai pour avoir une physionomie paradoxale : Épargner, c'est dépenser.

Quel est le but d'Ariste, en économisant dix mille francs? Est-ce d'enfouir deux mille pièces de cent sous dans une cachette de son jardin ? Mon, certes ; il entend grossir son capital et son revenu. En conséquence, cet argent qu'il n'emploie pas à acheter des satisfactions personnelles, il s'en sert pour acheter des terres, une maison, des rentes sur l'État, des actions industriehes, ou bien il le place chez un banquier. Suivez les écus dans ces hypothèses, et vous vous convaincrez que, par l'intermédiaire des vendeurs ou emprunteurs, ils vont alimenter du travail tout aussi sûrement que si Ariste, à l'exemple de son frère, les eût échangés contre des meubles, des bijoux ou des chevaux.

Car, lorsque Ariste achète pour dix miUe francs de terres ou de rentes, il est déterminé par la considération qu'il n'a

DÉPENSES PUBLIQUES. — L'iMPOT. 265

pas besoin de dépenser cette somme, puisque c'est ce dont vous lui faites un grief.

Mais, de même, celui qui lui vend la terre ou la rente est déterminé par cette considération qu'il a besoin de dépenser les 10.000 francs d'une manière quelconque.

De telle sorte que la dépense se fait, dans tous les cas, ou par Ariste ou par ceux qui se substituent à lui.

Au point de ^■ue de la classe ouvrière, de rencouragement au travail, il n'y a donc, entre la conduite d'Ariste et celle de Mondor, qu'une différence. La dépense de .Mondor étant directement accomplie par lui et autour de lui. on la voit. Celle d' Ariste s'exécutant en partie par des intermédiaires et au loin, on ne la voit pas. .Mais, en fait, et pour qui sait rattacher les effets aux causes, celle qu'on ne voit pas est aussi certaine que celle qu'on voit. Ce qui le prouve, c'est que dans les deux cas les écus circulent, et qu'il n'en reste pas plus dans le coffrefort du sage que dans celui du dissipateur.

Il est donc faux de dire que l'épargne fait un tort actuel à l'industrie. Sous ce rapport, elle est ans;-] bienfaisante que le luxe.

Mais combien ]|e lui est-elle pas supérieure, si la pensée, au lieu de se renfermer dans l'heure qui fuit, embrasse une longue période!

Dix ans se sont écoulés. Que sont devenus Mondor et sa fortune, et sa grande popularité ? Tout cela est évanoui. Mondor est ruiné ; loin de répandre 50.000 francs, tous les ans, dans le corps social, il lui est peut-être à charge. En tout cas, il ne fait plus la joie de ses fournisseurs, il ne compte plus comme promoteur des arts et de l'industrie, il n'est plus bon à rien pour les ouvriers, non plus que sa race, qu'il laisse dans la détresse.

Au bout des mêmes dix ans, non seulement .\riste continue à jeter tous ses revenus dans la circulation, mais il y jette des revenus croissant d'année en année. Il grossit le capital national, c'est-à-dire le fonds qui alimente le salaire, et comme c'est de l'importance de ce fonds que dépend la demande des bras, il conlinue h arrroître progressivement la rémuné-

266 CE qu'on" voit et ce ou'on ne voit pas,

ration de la classe ouvrière . Vient-il à mourir, il laisse des enfants qu'il a mis à même de le remplacer dans cette œuvre de progrès et de civilisation.

Sous le rapport m^jral, la supériorité de l'épargne sur le luxe est incontestable. Il est consolant de penser qu'il en est de même, sous le rapport économique, pour quiconque, ne s'arrêtant pas aux effets immédiats des phénomènes, sait pousser ses investigations jusqu'à leurs effets d'éflnitifs.

YIII. — Les Dépenses publiques.

L'impôt rationnel. — L'armée rationnelle. — Les travaux publics. — Les travaux de charité. — Les subventions en généraL — Les subventions aux beaux-arts, a-ux théâtres. — L'Algérie, les colonies. — l>éplacement du travail.

(Voir d'abord le chapitre xxt des Premières Notions sur la Consommation publique, le Gouvernement et l'Impôt.)

VImpôt. — Ne vous est-il jamais arrivé d'entendre dire r « L'Impôt, c'est le meilleur placement; c'est une rosée fécondante. Voyez combien de familles il feit "viviie, et suivez, par la pensée, ses ricochets- sur l'industrie ; c'est l'inflni, c'est la ■vie. »

Pour combattre cette doctrine, je suis obligé de reproduire la réfutation précédente. L'économie politique sait bien cpie' ses arguments ne sont pas assez divertissants pour qu'on en puisse dire : Repetita placent. Aussi, comme Basile, elle a arrangé le proverbe à son usage, bien convaincue que dans sa bouche Repetita docent (1).

Les avantages que les fonctionnaires trouvent à émarger, c'est ce qu'on voit. Le bien qui en résulte pour les fournisseurs, c'est ce qu'on voit encore. Cela crève les yeux du corps.

Afais le désavantage que les contribuables éprouvent à se libérer, c'est ce qu'on ne voit pas, et le dommage qui en ré-