En 1848 et

CHAP. WIl. — LES METAUX PRÉCIEUX ET LA MONNAIE. 103

duction et comme l'offre et la demande qui sont faites de ces deux métaux, — la valeur de chacun d'eux doit aussi varier par rapport à celle de l'autre. C'est pour cela que l'un des deux est choisi de préférence pour faire les monnaies officielles. En Angleterre, c'est l'or qui sert depuis longtemps à fabriquer les monnaies et qui est dit Yétalon de la valeur. En France et dans presque dans tous les pays, on a choisi l'argent, plus abondant, tout en fabriquant aussi des monnaies d'or, d'après un rapport fixé par la loi entre la valeur de l'argent et celle de l'or. En France, on a établi, d'après les prix des deux métaux, que 1 gramme d'or vaut 15 grammes et demi d'argent; — c'est là le rapport adopté, depuis le commencement de ce siècle, pour la fabrication des monnaies ; mais ce rapport (pfjal a toujours été modifié dans la pratique par un change ou un agio, généralement en faveur de l'or. Choz le changeur, une pièce d'or, dite de vingt francs, a fait prime et a valu, jusqu'à la production de Californie, vingt francs et quelques centimes.

Ce rapport, qui est à peu près le même dans toute l'Europe, a subi, depuis quelques années, des variations par suite de la production aurifère des monts Durais, de l'Australie et de la Cahfornie. L'or a un peu baissé de prix par rapport à l'argent; et les deux métaux ont baissé de valeur par rapport aux autres produits ; c'està-dire que le pouvoir d'achat a diminué, mais pas autant cependant qu'on l'avait craint tout d'abord, à cause d'un grand besoin du numéraire qui existait dans les divers pays, et de la disparition d'une partie des pièces d'argent, qui ont été attirées par les pays d'Orient, où il est en faveur parmi l;i population craignant la falsifi-

10 i PREMIÈRES NOTIONS D'ÉCONOMIE POLITIQUE.

cation des pièces d'or, et où le manque de sécurité rend encore générale la pratique de l'enfouissement du numéraire.

Toutefois, ce rapport légal n'existe plus en Angleterre depuis 1816, par suite de la fabrication de toute la monnaie d'argent à un titre un peu inférieur.

Monnaies divisionnaires : — Pièces d'urgent, de Billon, de Cuivre, de Nickel, etc. — Signes représentatifs.

Les monnaies divisionnaires en argent, pour les petites sommes, les petites transactions ou les appoints sont émises en vertu de deux systèmes, relativement à la composition : — ou elles sont en argent du même titre que les pièces supérieures ; — ou elles sont à un titre inférieur, à l'état de monnaie altérée.

Le premier système a prévalu jusqu'à ces dernières années, où l'on a voulu combattre l'émigration des pièces d'argent. C'est ainsi qu'en France, les pièces de 5, 2 et 1 francs, celles de 50, 25 et 20 centimes ont été fabriquées au titre de 0.900 (1).

Le second système, qui tend à se généraliser, a été adopté (à tort, croyons-nous) depuis longtemps en Angleterre où les pièces d'argent o'oivns, schillings et pences, contiennent un peu moins d'argent que ne l'indique leur valeur. Par suite d'une récente convention [2), la

1. Le franc pèse 5 grammes, dont 9 dixièmes ou 4 grammes 1/2 sont en argent pur et 1 dixième ou 1/2 gramme en cuivre. Cet alliage de cuivre a pour but de durcir un peu la pièce et de la rendre plus durable, moins fragahle; il en est de même pour les pièces d'or. On dit que l'or et l'argent monnayés sont au titre de 9 dixièmes ou 900 millièmes.