Du 20 décembre 18G

CHAP. XVII. — LES iMÉTAUX PRÉCIEUX ET LA MONNAIE. 105

France, la Belgif[ue, la Suisse, l'Italie, s'engagent à fabriquer les pièces de 2 et 1 francs, de 50 et 20 centimes, au titre de 0,835 seulement (au lieu de 900), après avoir séparément et partiellement pratiqué ce moyen pour les coupures du franc.

L'argent ayant une valeur encore trop supérieure pour faire les plus petites coupures en espèces manial)les, on a fabriqué en tout temps des pièces en Billon (de l'espagnol vel/on, cuivre), c'est-à-dire en un métal ou alliage à bas prix.

Ces menues monnaies en billon (bronze ou cuivre) ne sont pas de véritables monnaies, mais bien des signes rrprésmtat ifs des îrâciions des monnaies d'or et d'argent, puisque la matière dont elles sont formées n'a pas la valeur qu'elles représentent. Le fran^, par exemple, est la valeur d'un disque d'argent contenant 4 grammes et demi de métal précieux pur ; mais les pièces de 1, 2, 5 et 10 centimes ne contiennent pas pour 1, 2, 5 et 10 centièmes de franc en valeur de bronze. Ce sont, pour les trois quarts de leur valeur, des signes représentatifs métalliques de 1, 2, 5 et 10 centièmes du franc. On les a ainsi faites, pour qu'elles fussent le moins encombrantes possible et pour ([u'elles correspondissent à des poids métriques (1).

Un alliage de cuivre et d'un peu d'étain (bronze) paraît I)lus convenable, sous le rapport de la durée et de la propreté ou du coût, que le cuivre rouge, le cuivre jaune (cuivre et zinc), ou le métal de cloches (cuivre et étain), etc.

1. Les pièces del, 2, 5 cl 10 centimes, prsenl 1, 2. "> et 10 fjrnmines. — Los anciens .?o^^f pesaient le doulile et pins. On avait ciier- (hé à inelli'c dans les pii-ccs le pins de valenr intrinsèque po-sililc

lO(') l'UIC.MIKRKS NOTIONS d'kCOXOMIE POLITIQUE.

La Suisse et la Belgique expérimentent, depuis quelques années, les pièces de nickel, qui ont l'inconvénient d'être un peu trop blanches et de pouvoir être confondues avec celles d'argent.

On a fait quelquefois des pièces de cuivre ou de bronze argentées, ayant la valeur réeUe ou intrinsèque égale à la valeur nominale inscrite sur les pièces; mais l'argent n'a pas tardé à disparaître par l'usure ou /raj. Ce sont ces monnaies qui portaient plus particulièrement le nom de biilon, que l'on donne actuellement à toute monnaie de cuivre, de bronze ou autre matière, et même aux monnaies d'argent, quand elles n'ont pas une valeur intrinsèque égale à la valeur nominale.

Pour conserver à la monnaie subdivisionnaire altérée ou aux pièces de biilon la confiance du public, pour éviter la dépréciation et le caractère de fausse monnaie, les gouvernements prennent deux précautions : — ils ^imitent la fabrication, de manière que la quantité des pièces ne dépasse pas les besoins de la circulation ; — ils limitent également la proportion dans laquelle le créancier ou le vendeur sont tenus de recevoir de la monnaie de biilon. Cette proportion est, en France, de 5 francs pour la monnaie de biilon ; elle est, en Angleterre, de 2 livres sterling ou 50 francs pour les monnaies d'argent. Elle est aussi de 50 francs dans les pays qui ont signé la convention que nous venons de mentionner.

L'abondance de l'or aura produit la baisse de la valeur de l'argent et multiplié l'emploi des pièces d'argent, à l'exclusion des plus fortes pièces de biilon. De même, l'or tend à prendre la place de la pièce de 5 francs, assez

universelle. De même l'or, à son tour, est remplacé par le billet de banque. La pièce de 50 francs est peu usuelle, celle de 100 francs n"a pas été acceptée par la circulation.

On procède par tâtonnement dans l'émission, quant à la quantité, des diverses coupures et de la monnaie subdivisionnaire. Dans la convention ci-dessus mentionnée, chaque État doit émettre des pièces de 2, 1 francs, 50 et 20 centimes, à raison de 6 francs par habitant. Pour la nature des coupures, le système français de 1, 2, 5 devient celui des quatre États ; U a l'avantage d'être décimai, mais le grand inconvénient d'exclure les fractions si usuelles de la moitié, du tiers et du quart, etc.

Les pièces de bUlon, de cuivre, etc., sont des signes représentatifs métalliques. Il est des signes re]3résentatifs en papier sans aucune valeur intrinsèque, qui servent d'instruments au crédit et dont il est parlé dans le chapitre suivant.

CHAP. XVIIl. — Le Crédit auxiliaire de la Monnaie dans l'Echange. — Les Banques, institutions ou entreprises de Crédit.

Avanlap^ns du Crcdil. — Inslruments de crédit bu Sig^nes i-cpréscritalifs : — Billet, Billet de Banque. — Lettres de change, Warrant, Clièque, Papier-Monnaie. — Etablissements. Entreprises ou Institutions de Crédit : Banquiers. — Banques. — Crédits divers: — Crédit foncier. — Crédit populaire. — Unions de crédit.

Av'tntages du Cndit.

Los échanges et, par contre, toutes les branches de inlustric humaine, l'agriculture, comme l'exploitation

lOS PREMIÈRES NOTIONS d'économie POLITIQUE.

des mines, les arts et les manufactures, les entreprises commerciales, les professions libérales, artistiques et autres, sont puissamment aidés par le développement du Crédit et des Banques, dont l'effet général est de faciliter la transmission du capital circulant, de mettre les instruments de travail à la disposition des travailleurs, en servant d'intermédiaires entre les capitalistes et les chefs d'entreprises.

Le Crédit commence au prêt ; mais, dans le langage de la science, ce mot a un sens plus étendu que dans la langue usuelle. Il ne signifie pas seulement la facilité d'emprunter, — mais l'ensemble de tous les moyens par lesquels la Circulation des capitaux devient plus active, par lesquels les instruments de travail passent des mains de leurs possesseurs entre les mains de ceux qui peuvent les mettre en œuvre.

C'est du crédit ainsi entendu qu'on peut dire qu'il est comme une association entre le riche et le pauvre, — entre ceux qui ont reçu de leur père ou tiré de leur travail un riche patrimoine, et ceux qui n'ont d'autre ressource que leur intelligence, leur moralité, leur application, et qui, grâce au crédit, peuvent arriver à l'aisance en contribuant au bien-être universel.

Les ressources que les travailleurs peuvent trouver dans le crédit sont considérables. Déjà ses développements ont produit de grands résultats ; mais beaucoup de gens se sont fait sur son influence des illusions que la réflexion et l'étude font disparaître, en même temps qu'elles font apprécier à leur juste mesure les avantages réels qu'il présente.

Pour bien comprendre l'ensemble du crédit, il faut examiner séparément les moyens dont il se sdrt. Ces MOYENS sont, d'une part, divers instruments ou Signes représentatifs des richesses en général et de la monnaie en particulier et, d'autre part, diverses institutions ou entreprises qui, mettant ces instruments en œuvre par leurs opérations, facilitent la cir ulation, la transmission et la transformation des capitaux que nous ven :)us d'indiquer.

Instruments de crédit, Signes reprisentilifs : BilM, Billet de Banque, Lettre de cliange, Cfièque, Warrayit. — Monnaie de Papier et Papier-monnaie.

Les signes représentatifs de la monnaie et, par contre, des richesses évaluées en somme de monnaie, qui fonctionnent comme instruments de crédit, sont notamment les effets de commerce, tels que billets à ordre, — mandats, — et lettres de change (i), — les billets de banque, — les warrants, les chèques, etc.

Le billet est une promesse de payer à une époque détermi[jée, signée par un débiteur à l'ordre de son créancier. Celui-ci peut transmettre cette promesse à un autre, celui-ci à un troisième, etc., au moyen d'une déclaration de sa volonté, écrite sur le dos de l'effet, et appelée endossement.

Les billets de banque sont des promesses semblables. Seulement, les banques publiques les font eu général

1. Les Factures, les Connaissements, les Lettres de voiinr", les Obligations en général, celles des institutions de crédit foncier dites Lettres de page, les Actions des compagnies, les Titres d'emprunt public, les Créances, etc., sont aussi des sigiK^^, représentatifs, mais raoius circulants que ceux que nous décrivoi'.s.

payables à vue, ou à présentatiou et au porteur. Cela leur donne la faculté d'être transmissibles sans endossement, comme les pièces de monnaie, à ces promesses ou signes, qui acquièrent la confiance par suite de la notoriété et deTimporlancedes établissements qui les émettent. De plus, les banques ont souvent seules le privilège de les faire au porteur, comme la Banque de France- La Lettre de change et le Mandat soni des ord7'es, donnés à un débiteur par un créancier habitant un autre lieu, de payer à l'ordre d'une personne qui achète la créance et peut la transmettre par endossement.

Le Chrque est un reçu ou un mandat payable à une banque recevant des dépôts, détaché d'un carnet à souches.

Les Warrants sont des certificats ou reconnaissances indiquant que des marchandises ont été déposées dans un entrepôt quelconque. Les warrants des Docks sont transmissibles par endossement.

Ces signes rendent, comme intermédiaires dans les échanges, les mêmes services que la monnaie ; ils sont souvent d'un usage plus commode qu'elle, et plus recherchés, car ils sont plus faciles à transporter ou à faire circuler.

C'est à l'aile de ces instruments que les banquiers payent les dettes de leurs clients ou recouvrent leurs créances, en évitant, par un commerce bien entendu, le transport des espèces d'un pays à l'autre, ainsi que les frais et risques qui accompagneraient ce transport (1).

1. Ce commerce porte le nom de change, ({m. est aussi le mot par lequel ou désiguele prix auq lel se vendent les effets de commerce, c'est k-dire les monnaies, dojt ils sont les signes représentatifs.

Les signes représentatifs, les billets de banque, par exemple, qui sont les plut circulants de ces signes, diffèrent de la monnaie en ce que celle-ci porte sa valeur intrinsèque avec elle-même et qu'elle est à la fois le signe et le yage équivalent de la valeur par laquelle elle a cours, tandis que le billet de banque n'est que le signe de confiance d'une valeur positive existant à la banque ; tandis que le billet ou la lettre de change ne sont que les signes de marchandises ou d'autres valem-s dont les signataires de ces papiers sont garants.

On appelle, par abus de langage, les signes représentatifs et, notamment, les billets de banque, tnonnàie fiduciaire {\), ou monnaie de papier.

Ce qu'on appelle le Papier-monnaie est le signe représentatif (billet du Trésor public ou billet de banque), dont le cours est forcé par l'autorité (2), et qui n'est pas garanti par des valeurs réelles ou qui est garanti par des valeurs insuffisantes ou difficiles à vendre et à échanger.

En autres termes, c'est une promesse de remboursement qui n'est pas tenue ei ne peut être tenue.

Les titres émis pendant la Révolution française avec une valeur assignée sur des terres ayant appartenu aux couvents, aux églises ou aux émigrés et qu'on appelait des assignais, ne tardèrent pas à perdre toute leur valeur, parce qu'on en émit par milliards en plus grande quantité qu'il n'y avait de preneurs et même de terres servant de garantie; en second lieu, parce que la pos-