Voy. chap. xv

ClIAP. XIX. — IMPORTATIONS ET EXPORTATIONS. 121

aussi exclusif que le p?'ofectionnisme,qnis'es\ établi surtout depuis les évcneinents de 181.5, et contre lequel ont réagi les réformes douanières faites en Angleterre en 1825 et surtout depuis 1842, ainsi que les réformes accomplies en France après le traité de 1860 avec l'Angleterre, suivi de traités libéraux avec les autres puissances.

Les Importutiom et les Exportations internutionules. — La Balance du commerce, ou Système mercantile. — Ses fausses bases, ses ruineuses conséquences.

Beaucoup de pays peuvent se rendre un compte approximatif, au moyen des relevés de l'administration des douanes, des Importations et des E.Tporlations, c'està-dire de l'importance des marchandises qui viennent de l'étranger et de celles qui sortent du territoire national, cesl-à-dire encore des fluctuations du commerce extérieur et, par induction, des causes qui les produisent.

Ces relevés, quoique très perfectionnés de nos jours, ne sont qu'approximatifs. S'ils étaient exactement faits, si les évaluations des marchandises étaient justes, et si on pouvait y constater l'entrée et la sortie des valeurs de banque, des capitaux monétaires et des titres de propriétés ou de créances de toutes sortes qui passent à la frontière, on trouverait que les importations sont égales aux exportations ; car ni les importateurs ni les exportateurs d'aucun pays ne donnent rien pour rien, à l'exception bien entendu des cas d'émigration ou d'immigration des liabitants d'un pays dans un autre avec leur avoir, sans retour en compensation.

La différence entre les importations elles exportations est ce qu'on a appelé, en style de tenue de livres, la Balance du commerce.

Autrefois, tous les auteurs qui avaient à parler de matières économiques parlaient toujours de ce principe, que la Balance n'est favorable à une nation que lorsque ses exportations dépassent ses importations. Ils pensaient que cet excédent d'exportations était soldé par les autres nations en espèces, et que ce surcroit d'espèces venait aus^nienter utilement la masse du numéraire circulant, auquel ils croyaient une valeur absolue, invariable, et qui étaii, selon eux, la Richesse par excellence, quelle qu'en soit la proportion. Us étaient donc conduits à proclamer le commerce extérieur comme la branche de travail la plus productive pour une nation (d'où le nom de Système mercantile (!}, et l'appauvrissement des peuples voisins comme la seule manière de s'enrichir.

On connaît mieux aujourd'hui le rôle de la monnaie elle mécanisme des échanges (2).

On sait que les produits ne se payent, en déflnitive, qu'avec les produits ; — que la valeur des choses importées serait égale à celle des choses exportées, si les comptes étaient exactement faits ; — que la monnaie n'est qu'une fraction de capital circulant ; — que l'excédent do- la quantité nécessaire à la circulation est inutile et produit la dépréciation et la fuite des espèces métalliques ; — que le commerce extérieur est loin d'être la seule branche productive du travail. —Enfin,

1. De l'italien mercantile, commercial et, par extension, extérieur.

2. Voy. le chap. xvu sur la Monnaie et le chap. xv sur l'Echangre.