PREMIÈRES NOTIONS D'ÉCONOMJE POLITIQUE

très; puis, les économistes sont venus proclamer et démontrer, à la fin du .^111"= siècle, la légitimité de l'intérêt dans toute espèce de prêt, en éclaircissant la notion de production, d'échange, de propriété, etc.

Par suite de cette erreur et des préjugés populaires, et en vue de protéger les emprunteurs contre les prêteurs de capitaux, qualifiés de la dénomination injurieuse à'itsin'io's (1), on a été conduit, dans la plupart des pays, à fixer un maximum pour le taux de l'intérêt [en général 5 pour 100 dans les transactions civiles, et 6 pour 100 dans les transactions commerciales), et maintenant on appelle seulement nsu?'e l'Intérêt ou Loyer des capitaux dépassant l'intérêt légal, c'est-à-dire le maximum fixé par la loi.

Mais ces restrictions portent atteinte au droit de propriété ; elles nuisent aux emprunteurs, qu'elles ont la prétention de protéger, en écartant du marché lee capitalistes qui ne veulent pas violer la loi, et en mettant l'emprunteur à la discrétion des prêteurs qui, courant le risque d'être poursuivis et punis, font payer ce risque par un intérêt élevé, — toujours facile à déguiser dans les actes et les contrats.

Les lois sur l'usure, abolies en Angleterre et dans quelques autres pays, seront abolies partout, au fur et à mesure que les préjugés des populations diminueront et que les législateurs seront plus éclairés (2).

i. En ce moment encore, usurier, dans l'esprit des populations, est synonyme de prêteur au-dessus du taux stipulé par la loi — ou de simple prêteur, — et aussi de malhonnête homme, — et de spoliateur.

2. Les États-Unis, le Danemark, la Hollande, le Wurtemberg, le Piémont et ensuite l'Italie, l'Espagne, la Suisse, laBelgique. — En