LES MACHINES

ment aux autres travaux, La charrue a donc permis à un grand nombre d’hommes de se livrer aux sciences, aux arts, à la culture de toutes les facultés de l’esprit et du cœur.

Grâce aussi à l’intervention des machines, l’ouvrier est successivement débarrassé des travaux les plus pénibles et les plus dégoûtants, de ceux enfin qui peuvent l’abrutir, le ravaler davantage. L’état duquel il faut constamment se rapprocher, c’est celui d’une société où toute action machinale serait exécutée par des animaux, ou encore mieux par des machines, et où tous les ouvriers ne seraient que des inspecteurs de ces travailleurs aveusfles.

Objections faites aux Machines. — Leurs inconvénients lartjement conipensés par les avantages sociaux qu'elles offrent.

On a fait à l’introduction des machines des objections faciles à réfuter.

On a dit que leur invention était nuisible toutes les fois que la production suffit à la consommation. — Mais les économistes ont répondu que toute machine nouvelle, donnant les produits à plus bas prix, ouvrait une plus grande marge à la consommation'. Dés que les bas n’ont plus valu que un franc ou moins la paire, presque tout le monde a ]ou en avoir peu ou beaucoup, et la consommation des bas s’est augmentée, comme la facilité de les produire.

On a dit que les machisies tendaient à remplacer les hommes sur la term, et qu’il valait mieux que les pays fussent peiqdés d’hommes que de machines. — I\Iais les économistes ont répondu, d’abord, que les machines ne

consommant ni comestibles ni fourrages, et, la population n’étant limitée que par la quantité des subsistances alimentaires^, l’augmentation des machines ne pouvait avoir d’influence pour diminuer le nombre des hommes. Les économistes ont encore montré que les occupations créées par les machines sont, la plupart du temps, plus considérables que celles qu’elles suppriment.

lies machines, il faut l’avouer, ont un inconvénient, mais cet inconvénient est heureusement passager, bientôt atténué et, finalement, compensé et au delà par leurs avantages. — Elles obligent les hommes dont elles font le travail à changer d’occupations, ce qui est une peine ; et elles les exposent à un chômage plus ou moins long, ce qui peut être une cause de misère et de souffrances. Mais bientôt leur effet est, par la baisse des pri.x des choses qu’elles produisent, d’augmenter la consommation de ces mêmes choses ; dès lors plus d’hommes sont demandés pour la surveillance des machines ou pour les travaux accessoires qu’elles engendrent’ et les ouvriers déplacés trouvent une nouvelle occupation, soit dans l’industrie de la machine nouvelle, soit dans les autres branches de travail.

Au reste, l’introduction des nouvelles machines est un fait qui ne se produit ni d’une manière imprévue, ni sur une grande échelle. — Les inventions ne réussissent pas du premier jet; — les inventeurs ont à triompher de la routine et des habitudes prises ; — les chefs d’industrie ne risquent pas, sans longue réflexion et sans tâtonnements, les avances nécessaires au renouvellement de leur matériel.

* Voy. cliap. XX vi, sur la Population.

CH AP. VI. — LES MAGlilINES.

Des esprits superficiels ont quelquefois proposé de proscrire rintroductioii des machines dans un pays. Mais ils n’ont pas réfléchi que cela était simplement impossible, pour diverses raisons : — la première, c’est que "cette prohibition serait nulle, si elle ne s’étendait pas au inonde entier, car sans cela certains pays profiteraient seuls des idées nouvelles ; — la seconde, c’est qu’il y a des machines dont on ne peut se passer, telles que les pendules, les presses, les pompes, les armes, la charrue, etc. ; — la troisième, c’est qu’on serait logiquement conduit à proscrire tout outil qui dépasserait les ongles. Ce qui serait non-seulement barbare, mais absurde.

Nous venons de parler des travaux que les machines font naître en compensation de ceux qu’elles remplacent. L’histoire de l’industrie moderne nous démontre cette action par de nombreux et frappants exemples.

Il n’y a plus de comparaison possible entre la maigre industrie des copistes d’avant le quinzième siècle et les nombreuses industries auxquelles l’imprimerie a donné naissance : celles des auteurs, des fabricants de papiei*, des ouvriers compositeurs, des imprimeurs et correcteurs, des brocheurs, relieurs, fondeurs de caractères, clicheurs, etc. Assurément il y a aujourd’hui plus de copistes employés par les auteurs qu’il y en avait à l’époque où l’imprimerie n’existait pas. Quels immens(?s résultats! et cela, sans tenir compte des incommensurables résultats politiques et moraux que l’humanilé a retirés de l’invention de Gutenberg.

Avant Finvention des machines à filer le coton, il n’y avait en Angleterre que 5,200 fileuses au petit rouet et 2,700 tisseurs; total, 7,900 ouvriers. Dix ans après,

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en 1787, on comptait, tant dans la filature que dans le tissage, 552,000 ouvriers, ou quarante fois plus. Par suite des nouveaux perfectionnements des mécanismes et de l’introduction de la vapeur dans cette industrie, le nombre des ouvriers en coton n’a cessé d’augmenter. 11 était déjà, en 1855, suivantun relevé qui n’a pas été refait, de près de 500,000; de 800,000, en y comprenant ceux des industries latérales, tels qu’imprimeurs sur coton, fabricants de tulles, brodeurs, etc. ; de 1,500,000, avec les vieillards, les femmes et les enfants; de 2 millions, avec les menuisiers, serruriers et maçons occupés à fabriquer les usines, les métiers et les machines.

Le perfectionnement des voies de communication et les chemins de fer produisent en ce moment des effets analogues ; ils ont déplacé les travailleurs de plusieurs industries, mais ils ont créé des travaux immenses capables d’occuper non-seulement les travailleurs déplacés, mais encore beaucoup d’autres.

Ln résumé, les machines produisent un grand bien social, en mettant les produits à la portée d’un plus grand nombre de consommateurs; elles augmentent les occupations des travailleurs et elles compensent par des avantages généravix et considérables l’inconvénient (passager, restreint et bientôt atténué) qu’elles occasionnent en forçant quelques ouvriers à changer d’occupation, — ou quelquefois en les exposant à un chômage, temporairement.

Tout ce que nous venons de dire des machines s’applique aux découvertes de toute espèce, aux 1‘rogrès de tout genre, à tous les perfectionnements , à toutes les