CHAPITRE XÏT

li’Industrie i*endue plus féconde par F Association»

Avantages qu’on peut attendre de l’Association. — Limites naturelles de l’Association et du Monopole qui en peut résulter. - — Associations ouvrières. — Coopération.

Avantages cjiCon i^eut attendre de l'Association,

La Société, riliimanilé tout entière, est une grande Association. Chaque Nation du globe estime Association^ Il en est de même de diverses autres circonscriptions qui portent, suivant les pays, les noms de provinces, de comtés, de départements; il en est surtout de même des Communes. D’autre part, chaque Famille constitue une association particulière; mais ce sont là des Associations naturelles qui s’imposent, pour ainsi dire, aux hommes; et ce sont plus spécialement des réunions d’efforts particidiers., — des réunions d’un certain nombre de personnes dans un But commun, dans un Intérêt commun,

— qu’on appelle Ass«oîatîojus.

Les Associations sont extrêmement variées, selon le but qu’elles se proposent. Il y a des Associations Religieuses, — Politiques, — de Charité ou de Bienfaisance,

— des Associations Scientifiques, — Agricoles, — Manufacturières, — Commerciales, — d’Assurances, — de Crédit, — de Secours mutuels, etc.

A l’exception des deux premières catégories, toutes ces associations sont d’ordre économique.

Dans toute Association, il y a, par l’effet de la réunion des efforts, de la [concentration des moyens, un accrois-

sement plus ou luoins considérable dans la puissance du Travail, dans la puissance du Capital, dans la puissance industrielle et productive ; — il y R i^^ne accumulation de ressources qui, éparpillées, seraient ou improductives, ou moins fécondes.

L’Association a lieu entre Entrepreneurs, Travailleurs et Capitalistes, les mômes individus pouvant figurer à un ou deux, ou trois de ces titres différents, — et les sociétés avoir plus particuliérement le caractère d’une association de capitaux ou d’une association de travailleurs^, et toujours un caractère mixte.

Les types de ces associations varient selon les conditions du pacte social, — la durée, — les conditions de la mise en capital ou en travail, — le mode du partage des bénéfices, — le riMc et la responsabilité des associés, gérants ou directeurs, — des intéressés, commanditaires, bailleurs de fonds ou actionnaires^.

f.e développement de l’esprit d’association a produit, dans l’époque moderne, des collections d’efforts dont les

^ Suivant que le capital est plus ou moins considérable'; que les coopcrateurs associés sont plus ou moins nombreux.

- On nomme Actio7is ou Pa?'/s les fractions du capital donnant droit il un hxtérût et à une part du Bénétice ou dividende. — Il y a les Sociétés dans lesquelles les associés sont tous responsables sur leur fortune (en France, les Sociétés dites civiles, les Sociétés en nom collectif, dénommés par le nom d’un ou d’un plus grand nombre d’associés); — les sociétés dans lesquelles les gérants ou directeurs sont seuls responsables de toute leur fortune, et leurs associés seulement responsables pour le montant de leur part ou action souscrite (en France les Sociétés en commaixdité) ; — les Sociétés dans lesquelles les gérants, directeurs ou agents ne sont pas responsaliles (les Sociétés anonyxrtes non dénommées par le nom des associés et dont les gérants sont irresponsables, dites Sociétés à 7 ’c.sponsabilité limitée). Voy. le Code de commerce, les lois de 1856, de 1803 et de 1807, sur les Sociétés commerciales. Cette dernière loi a fait faire un pas notable vers la liberté d’association.

CHAP. XIT. — L’ASSOCIATION.

résultats ont été extrêmements utiles aux hommes. C’est cet esprit qui a réuni les grands capitaux qui ont permis de créer les plus beaux établissements do l’industrie moderne ; les exploitations des mines, les canaux, les chemins de fer et beaucoup d’autres entreprises, qui n’auraient jamais existé sans lui et qui ont rendu de si grands services à la civilisation. Quel simple particulier, en effet, aurait jamais été assez riche et assez puissant pour entreprendre la construction d’une voie de communication devant coûter 100 millions de francs? Peu de personnes auraient voulu engager toute leur fortune dans des pareils projets — rendus faciles de nos jours, avec la réunion de deux ou trois cent mille associés ou actionnaires, ne risquant qu’une faible portion de leur fortune pour se créer une part de propriété dans la valeur d’un grand établissement.

Les inventeurs., les savants, les hommes de capacité, les entrepreneurs, trouvent dans l’esprit d’association un auxiliaire puissant pour se procurer les moyens nécessaires d’appliquer leurs découvertes, leurs sciences, leurs idées, leurs industrie.

Il est très-profitable aux capitalistes, aux ouvriers, parce qu’il provoque l’emploi des capitaux que possèdent les premiers et des facultés industrielles que possèdent les seconds.

Il peut être très-profitable aux ouvriers d’élite, à un autre point de vue, en leur permettant de réunir leurs efforts et de former des sociétés de travail desquelles ils peuvent retirer, outre un salaire courant, une part des bénéfices. Mais il ne faut pas qu’ils oublient, dans ce cas, que le travail et l’intelligence ne suffisent pas; que les capitaux sont indispensables dans la production, et

PREMIÈRES NOTIOISS D’ÉCOî^OMIE POLITIQUE.

qu’il faut dans toute entreprise se soumettre à une direction^.

Limites naturelles de V Association et du MonoiJole qui en peut

résulter.

Les associations sont susceptibles de se multiplier et de se développer avec la civilisation et selon le génie des populations ; mais elles ne sauraient se développer au delà d’une certaine borne, au point de remplacer toutes les industries particulières, soit individuelles, soit entreprises par des sociétés composées d’un nombre d’associés restreint.

Et cela, pour plusieurs raisons :

D’abord, parce que l’énergie de l’intérêt individuel qui anime les entreprises particulières s’affaiblit quand il s’agit d’affaires sociales.

Ensuite, parce que la vigilance, l’activité d’un directeur de compagnie, ne peut porter sur les détails de l’opération une attention aussi soutenue que si l’opération était renfermée dans de plus étroites limites;

Et parce qu’il résulte de ces deux, causes combinées — moins d’économie dans les frais, — plus de marge pour les abus, — moins d’initiative, — moins d’action morale, — moins de chances de succès.

L’Association en grand convient et est meme nécessaire à de certaines entreprises; elle est nécessaire, quand il faut réunir de grands capitaux pour exécuter l’opération, — quand il s’agit d’entreprises chanceuses; — elle convient pour la nature de certaines opérations, comme dans celles des assurances, des banques, etc.

’ Voy. ce qui est dit plus loin, cliap. xxin.

CITAP. XII. — L’ASSOCIATION.

Mais, comme ses avantages ne sont pas absolus, il y a une foule de cas où ses inconvénients sont des obstacles à la réussite, et où elle doit laisser la place à l’initiative individuelle.

C’est là une nature de choses méconnue de tous ceux qui ont exagéré la puissance et l’avenir de l’esprit d’association.

11 y en a qui ont eu la prétention de réduire, par l’association, l’humanité à un état social dans lequel l’individualité humaine disparaîtrait dans un seul centre, où il n’y aurait plus de propriété individuelle, ni de concurrence entre les hommes; — ils ont proposé divers systèmes de refonte sociale^ de réorganisation utopique et excentrique de la société, qu’on désigne sous les noms de systèmes socialistes^ de socialisme^.

D’autres, sans se laisser aller à ces illusions, ont cependant exagéré la portée et la puissance de l’association, en la croyant susceptible de se développer indéfiniment, de manière que, dans l’avenir, les grandes compagnies supplanteraient toutes les entreprises individuelles et les sociétés restreintes.

Nous venons de dire en quoi consistent leur erreur et l’impossibilité, pour l’esprit d’association, de dépasser certaines limites.

Les raisons que nous venons de donner des limites naturelles de l’association répondent à ceux qui, craignant l’établissement des Monopoles par le développement et la concentration des entreprises, voudraient qu’on ôtât la liberté d’initiative aux associations. Mais cette liberté, si nécessaire pour faire éclore les combi-

* Voy. au cliap. xxviir.

PREMÏÈTÆS ÎSOTm^S D’ÉCONOMIE POLITIQUE.

liaisons de progrès, suscite sans cesse l’énergie et l’ac-., tivité des entreprises nouvelles, qui font obstacle aux monopoles, an grand avantage des producteurs et des consommateurs, c’est-à-dire dé la société tout entière.

Associations ouvrières.

En s’exagérant les applications dont le principe d’association est susceptible, on a été conduit à croire et à faire croire aux classes ouvrières e£ue les ouvriers de toutes les professions pourront se conslituer en groupes composés d’un grand nombre de coopérateurs pour exercer toutes les industries, et que ces groupes d’ouvriers eiKre eux pourraient se multiplier de façon à remplacer les modes actuels de l’industrie, à transformer les salariés en associés égalitaires, ne touchant plus de salaires, mais une part des bénéfices ; comme si l’entente était possible autrement que pour des ouvriers d’élite et en petit nombre ; comme si l’intérêt social pouvait avoir la môme énergie que l’intérêt individuel. — Ils ont cru que les associations ouvrières finiraient par exclure du domaine des industries les capitalistes et les entrepreneurs de toutes les entreprises ; — comme si les ouvriers (autres que les ouvriers déjà munis d’un certain avoir), pouvaient courir les chances de perte de l’entreprise et attendre la réalisation des bénéfices éventuels^; comme si une entreprise pouvait se passer de capital et de direction.

Ce mouvement d’idées, surexcité en France par la révolution de 1848, a amené la création d’un grand nombre d’associations ouvrières, imbues de ces illusions et

* \oy. aux cliap. vr, xx et xxni.