LES MÉTAUX PRÉCIEUX ET LA MONNAIE

quelques centaines de milliards, le numéraire^ ne dépasse pas trois ou quatre milliards ; encore n’y a-t-il que deux milliards, dit-on, employés dans les échanges. 11 y en a encore moins en .Angleterre. Eh bien, si on voulait fabriquer ou importer des pièces pour trois ou quatre milliards de plus, elles ne tarderaient pas à sortir de la circulation par la refonte ou par rexportation, pour éviter une dépréciation de valeur.

Au contraire, si un milliard se trouvait inopinément sorti, la valeur du numéraire augmenterait, l’or et l’argent reviendraient de partout et se feraient frapper pour profiter de cette augmentation de valeur ou de pouvoir d’achat des marchandises, et le vide ne tarderait pas à être rempli.

Une première conséquence de ce que nous venons de dire, c'est qvxQla valeur des monnaies est déterminée imv la nature des choses, qu'elle n'a rien d' arbitraire, et qu’elle ne peut être augmentée ni diminuée par une autorité ou une puissance quelconques.

Si, par impossible, l’autorité décidait, en France, par exemple, que la pièce de un franc, qui contient quatre grammes et demi d’argent pur, vaut deux francs, et qu’on prît cette décision sans doubler la quantité d’argent contenu dans cette pièce, les détenteurs de produits re tarderaient pns à doubler leurs prix. 11 en serait de meme si l’on voulait donner le nom de franc à une pièce qui ne contiendrait que deux grammes et un quart d’argent pur. — Les anciens gouvernements ont long-

^ Ce mot désigne l’ensemble des pièces monétaires d’un pays; il est synonyme des mots es^^èces, argent, argent comptant, et souvent du mot cajrital ; rad,is cela, à tort, car les métaux précieux ne sont qu’une faible partie du capital d'un pays.

temps pratiqué ces deux espèces d’altération de monnaies, et l’histoire nous apprend qu’ils ne sont jamais parvenus, malgré les ruses qu’ils employaient ou les peines qu’ils inlligeaient, à donner aux monnaies une valeur autre que celle de l’or et de l’argent qui y sont réellement, intrinsèquement ^ contenus^.

Une seconde conséquence, c’est que l’autorité publique n’a pas à se préoccuper de l’entrée ou de la sortie des espèces. Elles sont importées ou exportées au mieux des intérêts de ceux qui les possèdent et de la société.

Par suite d’une fausse notion des principes qui viennent d’ôtre exposés, des États ont voulu prohiber la sortie des espèces ou empêcher l’entrée des marchandises, de peur qu’elles ne vinssent s’échanger contre des monnaies; mais l’or et l’argent n’en sont pas moins foiiis, malgré une surveillance active à la frontière et des peines draconiennes infligées aux contrebandiers^, d’autant plus rémunérés, d’autant plus sollicités à mal faire, que le danger était plus grand.

D’un autre côté, on a été conduit à mettre aux importations des entraves nombreuses qui ont empêché et empêchent encore le développement de l’industrie et du commerce. Ce système de restrictions, basé sur la fausse notion de la monnaie, est ce qu’on appelle le système mercantile .

* En France, la livre tournois a valu une livre pesant d’argent ^ elle valait 80 trancs du temps de Charlemagne. Eu 1795, elle ne représenlait guère plus que le franc (lui l’a remplacé, soit, en poids, au lieu de 500 grammes, 5 grammes dont 1 dixième ou 1/2 gramme en alliage sans valeur.

- La peine de mort en Espagne et en Portugal.

ClIAP. XVI. — LES MÉTAUX PRÉCIEUX ET LA MOXÎsAIE. 95

' Variations de la Valeur de l’Or et de l'Argent.

Bien que la valeur de l’or et de l’argent soit moins variable que celle des autres marchandises, il faut cependant reconnaître qu’elle a très-sensiblement varié, quand on compare des lieux et des temps différents.

Au seizième siècle, après la découverte de l’Amérique, les mines de ce pays ont versé de grandes quantités de métaux précieux dans la circulation : 60 millions pai* an au seizième siècle; 80 millions par an au dix-scpliémo siècle; 180 millions par an au dix-huitième siècle; 270 millions par an au commencement de ce siècle ; o40 millions par an avant la découverte des placers de la Californie^. 11 en est résulté une baisse progressive du prix de l’or et de l’argent, à telle enseigne qu’on a pu dire que, comparativement à ce que la monnaie achète aujourd’hui, elle achetait deux fois plus au dix-huitième et au dix-septième siècle; trois et quatre fois plus dans le milieu du seizième siècle; six fois plus vers la fin du seizième et pendant le quinzième et le quatorzième siècles; huit fois plus au neuvième siècle; onze fois plus au huitième siècle, avant 779‘^.

Cette baisse de la valeur des métaux précieux semble avoir été augmentée de nos jours par les gîtes aurifèi cs de la Californie et de l’Australie^. — Mais, en général, l’augmentation de la population, le développement des affaires, les découvertes des sciences, en nécessitant l’emploi d’une plus grande quantité de monnaies, et en

En 1848. Dans ces deux derniers chiffres est compris Uor extrait des mines de l'Oural.

^ Leber, Histoire la fortune privée.

3 En 1848 et 1852.

occasionnant la perte et l’usure d’une plus grande quantité de niétaux précieux, ont servi à arrêter la diminution de la valeur de ces métaux.

Ojî comprend que, si la valeur de l’or et de l’argent varient comme les procédés d’extraction, la richesse des mines, les importations, enfin, comme les frais de production et comme l’offre et la demande qui sont faites de ces deux métaux, — la valeur de chacun d’eux doit aussi varier 'pas rapport à celle de l’autre. C’est pour cela que l’im des deux est choisi de préférence pour faire les monnaies officielles. En Angleterre, c’est l’or qui sert à fiibriquer les monnaies et qui est l'étalon de la valeur. En France et dans presque tous les pays, on a choisi l’argeutjtout en fabriquant aussi des monnaies d’or, d’après un rapport fixé par la loi entre la valeur de l’argent et celle de l’or. En France, on a établi, d’après les prix des deux métaux, que 1 gramme d’or vaut 15 grammes et demi d’argent ; — c’est là le rapport adopté, depuis le commencement de ce siècle, pour la fabrication des monnaies ; mais ce rapport a toujours été modifié dans la pratique par un change ou agio, généralement en faveur de l’or. Chez le changeur, une pièce d’or, dite de vingt francs, a fait prime et a valu, jusqu’à ces derniers temps, vingt francs et quelques centimes.

Ce rapport, qui est à peu prés le même dans toute l’Europe, subit, depuis quelques années, une va»ialion, par suite de la production aurifère des monIsOurals, de l’Australie et de la Californie. L’or a un peu baissé de prix | 3 ar rapport à l’argent ; et les deux métaux ont baissé de valeur par rapport aux autres produits; le pouvoir d’achat a diminué, pas autant cependant qu’on l’avait craint tout d’abord, à cause d’un grand besoin du nu-

ClIAP. XVL — LES METAUX PRÉCIEUX ET LA MONNAIE. 95

inéraire qui existait dans les divers pays, et de la disparition des pièces d’argent, qui ont été attirées par les pays d’Orient, où il est en faveur parmi la population craignant la falsification des pièces d’or, et où le manque desécurité rend encore générale la pratique de l’eiifouiS' sement du numéraire.

Toutefois, ce rapport n’existe plus en Angleterre depuis 1816, par suite de la fabrication de toute la monnaie d’argent à un titre inférieur.

Monnaies divisionnaires : — Pièces d'' Argent., de Billon, de Cuivre, de Nickel, etc. — Signes représentatifs .

Les monnaies divisionnaires en argent, pour les petites sommes, les petites transactions ou les appoints, sont émises en vertu de deux svstèmes, relativement à la composition : — ou elles sont en argent du meme titre que les pièces supérieures ; — ou elles sont à un titre inférieur, à l’état de monnaie altérée.

Le premier système a prévalu jusqu’à ces dernières années, où il a fallu songer à combattre l’émigration des pièces d’argent. C’est ainsi qu’en France, les pièces de 5, 2 et 1 francs, celles de 50, 25 et 20 centimes, ont été fabriquées au titre de 0,900^.

Le second système, qui tend à se généraliser, a été adopté depuis longtemps en Angleterre où les croivns, les shillings et les pences contiennent un peu moins

^ Le franc x^èse 5 grammes, dont 9 dixièmes ou 4 grammes l/'ü sont en argent pur et 1 dixième ou 1/2 gramme en cuivre. Cet alliage de cuivre a pour but de durcir un x)eu la pièce et de la rendre plus durable; il en est de même pour les iDièces d’or. On dit que l’or et l’argent monnayés sont au titre de 9 dixièmes ou 900 millièmes.

d’argent que ne l’indique leur Yaleur. Par suite d’une récente convention^, la France, la Belgique, la Suisse, l’Italie, s’engagent à fabriquer les pièces de 2 et 1 francs, de 50 et 20 centimes, au titre de 0,855 seulement, après avoir séparément et partiellement pratiqué ce moyen pour les coupures du franc.

L’argent ayant une valeur encore trop supérieure pour faire les plus petites coupures en pièces maniables, on a fabriqué en tout temps des pièces en Billon (de l’espagnol vellon, cuivre), c’est-à-dire en un métal ou alliage à bas prix.

Ces menues monnaies en billon (bronze ou cuivre) ne sont pas de véritables monnaies, mais bien des signes représentatifs des fractions des monnaies d’or et d’argent, puisque la matière dont elles sont formées n’a pas la valeur qu’elles représentent. Le franc, par exemple, est la valeur d’un disque d’argent contenant 4 1/2 grammes de métal précieux pur ; mais les pièces de 1, 2, 5 et 10 centimes ne contiennent pas pour 1, 2, 5 et 10 centièmes de franc en valeur, de bronze. Ce sont, pour les trois quarts de leur valeur, des signes représentatifs métalliques de 1, 2, 5 et 10 centièmes du franc. On les a ainsi faites, pour qu’elles fussent le moins encombrantes possible ci pour qu’elles correspondissent à des poids métriques^.

Un alliage de cuivre et d’un peu d’étain ou bronze paraît plus convenable, sous le rapport de la durée et de la propreté ou du coût, que le cuivre rouge ou le cuivre

1 Du 20 décembre 1865.

2 Les pièces de 1, ‘2, 5 et 10 centimes pèsent 1, 2, 5 et 10 grammes, — Les anciens sous pesaient le double et pins. On avait cherché à mettre dans les pièces le plus de valeur intrinsèque possible.