CHAPITRE XVIII

Des eiïÆraves atix écliaiagcs. — Système mcreaMtSîc ou «le la ESalance «lu commerce et système de la Protection, — KjCS Réformes «louanières.

Objet et moyens des deux systèmes. — Les Importances et les Exporiations internationales. — La Balance du coivimerce ou Système mercantile : — Ses fausses bases, ses ruineuses conséquences. — Le Système protecteur ; ses procédés : Prohibitions, Droits élevés, Droits différentiels, Drawbacks, Primes. — Ses correctifs : Ports francs. Entrepôts, Docks, Traités de commerce. — Ses inconvénients. — Les réformes douanières. — Leurs heureux résultats.

Objet et vioyens des deux systèmes.

Nous avons vu plus haut que le principe de la liberté des échanges ou du libre échange découle du principe de propriété et est une condition indispensable pour le développement du commerce et de l’industrie des nations Il nous reste à exposer les fausses théories en vertu desquelles on a suscité à cette liberté des entraves qui ont été constamment l’objet des réclamations des économistes, et qui sont aujourd’hui l’objet des réformes des gouvernements intelligents.

La première de ces théories est celle connue sous le nom àc système mercantile, ou système do la Balance du commerce ; — la seconde est celle connue sous les noms de système prohibitif ou de système protecteur, ou de protectionnisme, ou de protection. — Aux deux systèmes s’applique la qualification de système exclusif, parce que chacun d’eux conclut à la répulsion, à l’exclusion, à la prohibition des produits des pays étrang^^»’'?’.

^ Voy. cbnp. xiv, p. SO.

CIIAP. XVJIÎ. — IMPORTATIONS ET EXPORTATIONS. IH

C’est en vertu des deux systèmes que les gouvernements ont, premièrement : transforme la douane d’institution fiscale, propre à augmenter le revenu public, en une institution d’exclusion des produits étrangers ; — deuxièmement, converti les traités de commerce, moyens de rapprochement des industries des peuples, en causes de brouille et d’isolement ; — troisièmement, compliqué la règlementation pour arriver à ces résultats aussi contraires que possible aux principes de la philosophie et de la morale et à l’intérêt bien enlendu des peuples, comme l’Économie politique est venue le démontrer.

Celle-ci a commencé ses efforts il y a une centaine d’années. Le système mercantile a pris possession des esprits après la découverte de l’Amérique ; le sysiéme protecteur, il y a deux cents ans, sous Cromwell et sous Louis XIV, au temps de Colbert ; mais il est juste de dire que le colbertisme, comme on l’a appelé, était loin d’être aussi exclusif que le protectionnisme, (\\\\ s’est établi surtout depuis les événements de 1815, et contre lequel ont réagi les réformes douanières faites en Angleterre en 1825 et surtout depuis 1842, ainsi que les réformes faites en France depuis le traité de 18G0 avec l’Angleterre, suivi de traités libéraux avec les autres puissances.

Le& Iniiwrtations et les Exporîalioyis internationales . — La Balance du commerce, ou Système mercanlile. — Ses fausses bases, scs ruhicuscs consécjuences.

beaucoup de pays peuvent 'se rendre compte, au moyen des relevés de l’administration des douanes, des hnimi'tations et des Exportations, c’est-à-dire de l’importance des marchandises qui viennent de l’étranger et de celles qui sortent du territoire [national, — c’est-à-dire

PREMIÈRES NpTIOlN’S D’ÉCOÎSOMIE POLITIQUE.

encore des fluctuations du commerce extérieur et, par induction, des causes qui les produisent.

Ces relevés, quoique très-perfectionnés de nos jours, ne sont qu’approximatifs. S’ils étaient exactement faits, si les évaluations des marchandises étaient justes, et si on pouvait y constater l’entrée et la sortie des valeurs de banque, des capitaux monétaires et des titres de propriétés de toutes sortes qui passent à la frontière, on trouverait que les importations sont égales aux exportations ; car ni les importateurs ni les exportateurs d’aucun pays ne donnent rien pour rien, à l’exception l)ien entendu des cas d’émigration ou d’immigration des habitants d’un pays dans un autre avec leur avoir, sans retour en compensation.

La différence entre les importations et les exportations est ce qu’on a appelé, en style de tenue de livres, la Balance du commerce .

x\utrefois, tous les auteurs qui avaient à parler de matières économiques partaient toujours de ce principe, que la balance n’est favorable à une nation que lorsque ses exportations dépassent ses importations. Ils pensaient que cet excédant d’exportations était soldé par les autres nations en espèces, et que ce surcroît d’espèces venait augmenter utilement la masse du numéraire circulant, auquel ils croyaient une valeur absolue, invariable, et qui était, selon eux, la Richesse par excellence. Ils étaient donc conduits à proclamer le commerce extérieur comme la branche de travail la plus productive pour une nation (d’où le nom du Systènîc BMeircîmtîlc^), et l’appauvrissement des peuples voisins comme la seule voie de s’enrichir.

* De l’italien mcrcanlile , commercial.

ClIAP. XVIII.