CIIAP. XVIII. — RÉFORMES DOUANIÈRES

Iluskisson fit notamment supprimer la prohibition sur les soieries et réduire les droits sur les principales matières premières et divers objets de consommation (les cafés, les sucres, etc.) — La réforme de Robert Peel a consisté d’abord dans la réduction ou la suppression de plusieurs droits payés par divers produits à l’intérieur ; ensuite, dans la réforme du régime douanier, laquelle a consisté : 1° dans la suppression des prohibitions; 2*’ dans l’affranchissement total des céréales, des bestiaux et de toutes les substances alimentaires ; 5° dans l’affranchissement de diverses matières premières et dans la suppression des droits peu productifs ; 4® dans un système de réduction des droits conservés, de manière à ne pas dépasser 15 pour 100 sur les objels de luxe, 10 pour 100 sur les produits de consommation moyenne, et 5 pour 100 sur les produits de consommation populaire.

Ses successeurs ^ ont supprimé les droits de navigation et émancipé les colonies, en leur donnant le libre commerce avec le monde entier.

De cette facilité accordée au commerce et de celte liberté de commerce donnée aux nations étrangères sont résultés tous les effets annoncés par les économistes : l’activité et la prospérité de l’Agriculture, de l’Industrie, du Commerce, — celle de la Navigation et des Colonies,

commerciale devant les Chambres. — Richard Cohdcn et ses amis, M John Bright, William Fox, Georges et James Wilson, Bowring, Porter, Mac Gregor, etc., ont converti l’opinion publique des idées de protection à celles de libre échange ou Free trade, au moyen d’une association célèbre, la Ligue de Manchester (1859-45); ce qui a permis à Robert Peel d’accomplir la réforme.

* En tête desquels il faut citer M. Gladstone, qui a été ministre des finances à diverses reprises.

— le bien-être des Classes ouvrières, la diminution du paupérisme et de la criminalité, — la prospérité des finances publiques, — le calme des populations, — l’amour de la paix internationale, — une grande popularité des noms de Robert Peel et de Cob den.

En France, on est entré dans cette voie par le traité de commerce avec l’Anglelerre, en 1860, par suite duquel les prohibitions ont été levées; un grand nombre de réductions de droits ont été opérées ; la liberté du commerce des céréales définitivement consacrée^ (loi de 1 801 ) ; le régime colonial a été amélioré ; des traités de commerce plus libéraux ont été conclus avec les autres puissances.

Cette première réforme a produit les plus heureux résultats pour l’agriculture, l’industrie, le commerce, la navigation, les colonies, le bien-être des populations. Elle a été le point de départ d’une politique commerciale nouvelle tendant à la paix internationale.

C’est ce qu’ont mis en lumière les discussions aux chambres, l’enquête parlementaire sur le régime économique, faite en 1870, et la statistique de la douane. Celle-ci nous apprend que le commerce de la France avec les autres puissances, qui a été de 30 milliards (importations et exportations réunies) pendant les neuf années antérieures au traité (1852-60), a été de 49 milliards pendant les dix années suivantes (1861-69); que, dans cette même période, les relations entre la France et l’Angleterre ont doublé.

Ce traité avait été, en outre, le point de départ d’une

* Les céréales étaient depuis 1816 soumises à un régime de droits différentiels et variables selon le prix, qu’on appelait Véchelle mobile, et qui avait été suspendu depuis octobre 1852, à causa de la disette.