DÉPENSES PUBLIQUES. — L’IMPOT

vivent et font vivre leurs fournisseurs, autant que cent millions peuvent s’étendre : cest ce qu'on voit.

Mais cent millions sortis de la poche des contribuables, cessent de faire vivre ces contribuables et leurs fournisseurs, autant que cent millions peuvent s’étendre : cestce qu'on ne voit pas. Calculez, chiffrez, et dites-moi où est le profit pour la masse.

Quant à moi, je vous dirai où est la perte, et, pour simplifier, au lieu de parler de cent mille hommes et de cent millions, raisonnons sur un homme et mille francs.

Nous voici dans le village de A. Les recruteurs font la tournée et y enlèvent un homme. Les percepteurs font leur tournée aussi et y enlèvent mille francs. L’homme et la somme sont transportés à Metz, l’une destinée à foire vivre l’autre pendant un

an sans rien foire

Au village, un homme bêchait et labourait ; c'était un travailleur; à Metz, il fait des tête droite et des tête gauche : c’est un soldat. L’argent et la circulation sont les mêmes dans les deux cas; mais, dans l’un, il y avait trois cents journées de travail productif ; dans l’autre il y a trois cents journées de travail improductif, toujours dans la supposition ciu’une partie de l’armée n'est pas indispensable à la sécurité publique.

Travaux publics. — Qu’une nation, après s’être assurée qu’une grande entreprise doit profiter àla communauté, la fasse exécuter sur le produit d’une cotisation commune, rien déplus naturel. Mais la patience m’échappe, je l’avoue, quand j’entends alléguer à l’appui d’une telle résolution cette bévue économique : « C’est d’ailleurs le moyen de créer du travail pour les ouvriers. »

L’État* ouvre un chemin, bâtit un palais, redresse une rue, perce un canal; par là, il donne du travail à certains ouvriers, c'est ce qu'o7i voit; mais il prive de travail certains autres ouvriers, c'est ce qu'on ne voit pas.

Voilà la route en cours d'exécution. Mille ouvriers arrivent tous les matins, se retirent tous les soirs, emportent leur salaire,

* La province, le département ou la commune. J. G.

CE QU’ON VOIT ET CE QU’ON NE VOIT PAS

cela est certain. Si la route n’eût pas été décrétée, si les fonds n’eussent pas été votés, ces braves gens n’eussent rencontré là ni ce travail ni ce salaire : cela est certain encore.

Mais est-ce tout? L’opération, dans son ensemble, n’embrasse t-elle pas autre chose? Au moment où M. Dupin * prononce les paroles sacramentelles : « L’Assemblée a adopté, » les millions descendent-ils miraculeusement sur un rayon de la lune dans les coffres de MM. Fould et Bineau - ? Pour que l’évolution, comme on dit, soit complète, ne faut-il pas que l’État organise la recette aussi bien que la dépense ? qu’il mette ses percepteurs en campagne et ses contribuables à contribution ?

Étudiez donc la question dans ses deux éléments. Tout en constatant la destination que l’État donne aux millions votés, ne négligez pas de constater aussi la destination que les contribuables auraient donnée — et ne peuvent plus donner — à ces mêmes millions. Alors vous comprendrez qu’une entreprise publique est une médaille à deux revers. Sur l’une ligure un ouvrier occupé, avec cette devise ; Ce qu'on voit ; sur l’autre, un ouvrier inoccupé, avec cette devise : Ce qu'on ne voit pas.

Le sophisme que je combats dans cet écrit est d’autant plus dangereux, appliqué aux travaux publics, qu’il sert à justifier les entreprises et les prodigalités les plus folles. Quand un chemin de fer ou un pont ont une utilité réelle, il suffit d’invoquer cette utilité. Mais si on ne le peut, que fait-on? On a recours à cette mystification ; « Il faut procurer de l’ouvrage aux ouvriers. »

Allons au fond des choses. L’argent nous fait illusion. Demander le concours, sous forme d’argent, de tous les citoyens aune œuvre commune, c’est en réalité leur demander un concours en nature ; car chacun d’eux se procure, par le travail, la somme à laquelle il est taxé. Or, que l’on réunisse tous les citoyens pour leur faire e.xécuter, pçir prestation, une œuvre utile à tous,

' M. Dupin aîné, président de r.\ssemblée législative.

- Ministres des finances à l’époque où l’auteur écrivait. J. G.

DÉPENSES PUBLIQUES.— LES TRAVAUX rUBLTCS. 247

cela pourrait se comprendre ; leur récompense serait dans les résultats de l’œuvre elle-même. Mais qu’après les avoir convoqués, on les assujettisse à faire des routes où nul ne passera, des palais que nul n’habitera, et cela, sous prétexte de leur procurer du travail ; voilà ce qui serait absurde, et ils seraient, certes, fondés à objecter i De ce travail-là nous n’avons que faire; nous aimons mieux travailler pour notre propre compte.

Le procédé qui consiste à faire concourir les citoyens en argent et non en travail ne change rien à ces résultats généraux. Seulement, par ce dernier procédé, la perte se répartirait sur tout le monde. Par le premier, ceux que l’État occupe échappent à leur part de perte, en l’ajoutant à celle que leurs compatriotes ont déjà à subir.

Il y a un article de la Constitution^ qui porte : « La société favorise et encourage le développement du travail... par l’établissement par l’État, les départements et les communes, de travaux publics propres à employer les bras inoccupés. »

Comme mesure temporaire, dans un temps de crise, pendant un hiver rigoureux, cette intervention du contribuable peut avoir de bons effets. Elle agit dans le môme sens que les assurances. Elle n’ajoute rien au travail ni au salaire, mais elle prend du travail et des salaires sur les temps ordinaires pour en doter, avec perte, il est vrai, des époques diftîciles.

Comme mesure permanente, générale, systématique, ce n’est autre chose qu’une mystification ruineuse, une impossibilité, une contradiction qui montre un peu de travail stimulé qu’o/i voit, et cache beaucoup de travail empêché qu’on voit pas.

Les Subventions par P État en général. — Voilà quelquesunes des raisons qu’allèguent les adversaires de l’intervention de l’État en ce qui concerne l’ordre dans lequel les citoyens croient devoir satisfaire leurs besoins et leurs désirs, et par conséquent diriger leur activité. Je suis de ceux, je l’avoue, qui pensent que le choix, l’impulsion doivent venir d’en bas, non

^ L’aufeur parle de la Constitution de 1848, J. G.

24<S CE QU'Or^ VOIT ET CE QU'ON NE VOIT PAS.

d’en haut, des citoyens, non du législateur ; et la doctrine contraire me semble conduire à l’anéantissement de la liberté et de la dignité humaine.

Mais, par une déduction aussi fausse qu’injuste, sait-on de quoi on accuse les économistes ? C’est, quand nous repoussons la subvention, de repousseï* la chose même cpi’il s’agit de subventionner, et d’être les ennemis de tous les genres d’activité, parce cjue nous voulons que ces activités, d’nne part, soient libres, et, de l’autre, cherchent en elles-mêmes leur propre récompense. Ainsi..., disons-nous que l’Etat ne doit pas donner, par l’impôt, une valeur factice au soi, à tel ordre d’industrie, nous sommes ennemis de la propriété et du travail. Pensons-nous que l’Etat ne doit pas subventionner les artistes, nous sommes des barbares qui jugeons les arts inutiles.

Je proteste ici de toutes mes forces contre ces déductions. Loin que nous entretenions l’absurde pensée d’anéantir la religion, l’éducation, la propriété, le travail et les arts, quand nous demandons que l’État protège le libre développement de tous ces ordres d’activité humaine, sans les soudoyer aux dépens les uns des autres, nous croyons, au contraire, que toutes ces forces vives de la société se développeraient harmonieusement sous l’intluence delà liberté, qu'aucune d’elles ne deviendrait, comme nous le voyons aujourd’hui, la source de troubles, d’abus, de tyrannie et de désordre.

Nos adversaires croient qu’une activité qui n’est ni soudoyée ni réglementée est une activité anéantie. Nous croyons le contraire. Leur foi est dans le législateur, non dans riiumanité. La nôtre est dans l’humanité, non dans le législateur.

Subventions aux théâtres. — ... Oui, c’est aux ouvriers des théâtres qu’iront, du moins en partie, les soixante mille francs dont il s’agit. Quelques bribes pourront Vûen s’égarer en chemin. Même, si on scrutait la chose de près, peut-être découvrirait-on que le gâteau prendra une autre route; heureux les ouvriers s’il leur reste quelques miettes ! Mais je veux bien