OE LA PHILOSOPHIE DE L'HISTOIRE

La vie de l'humanité se compose d'un certain nombre de grands événements qui se suivent, mais dont chacun, considéré en lui-même, forme un tout distinct, un drame plus ou moins long qui a ses commencements, son progrès et sa fin. Ces différents drames sont les différentes époques de l'humanité. Retracer chacune de ces époques, c'est la fonction de l'histoire. L'objet propre de l'historien est l'étude de faits particuliers dont il fente de découvrir l' enchaîne ment et les justes causes. C'est surtout à la recherche «ta l'examen de ces causes que l'historien doit s'attacher, s'il veut traiter son sujet et seulement son sujet. Dêpasse-l-il ce cercle, il tombe dans des généralités vagues; ces réflexions, pour s'appliquer à tout, ne s'appliquent a rien, et son ouvrage manque de caractère. D'un autre côté, les couleurs de l'historien, c'est-à-dire la manière dont il décrit les événements, doivent être, comme ses idées.

1 Ce sont ici les premières pages qui, depuis Condorocl, liant été écrites parmi nous sur ce grand sujet. Sous l'avons Imite de nouveau dans ïtnlreduelioa à l'histoire de la ftilosopkie , particulièrement

QE LA PHILOSOPHIE DE L'IUS TOIItE. S71

c'est-à-dire la manière dont il les explique, particulières et locales, puisqu'elles se rapportent à quelque chose de particulier - chargées de rendre la vie au passe et de reprnduire la réalite, elles doivent s'empreindre de ce qui constitue la réalité et la vie : elles doivent être individuelles et déterminées. C'est à ee prix là seul qu'elles seront brillantes et fortes, et en même temps naturelles, et que l'historien pourra être peintre et poêle sans sortir de son sujet, sans manquer à la gravité de ses fonctions, ou plutôt précisément parce qu'il ne perdra de vue ni ses fonctions ni son sujet.

Ainsi la muse de l'histoire parcourt les temps, et va de générations en générations, d'époques en époques, les reproduisant successivement avec fidélité et révélant les véritables causes qui, dans telle époque, préparèrent tels événements et leur imprimèrent tels caractères. L'histoire explique et elle peint. Mais quand elle aura expliqué et peint toutes les époques de l'humanité les unes après les autres, ces tableaux et ces leçons n'auront retracé et éclairé qu'une succession de choses particulières : celle succession forme un ensemble qu'on appelle ordinairement l'histoire universelle. Mais est-ce bien là une vraie histoire universelle? où est l'idée d'universalité dans une simple collection plus ou moins considérable? où est l'unité dans une multiplicité plus ou moins étendue? J'ai lu toutes les histoires ; je sais tout ce qui s'est passe parmi les hommes; je sais ce qu'ont été Rome, la Grèce, la Judée, l'Egypte, l'Inde; je connais le moyen âge et les

temps modernes ; nul peuple ne m'est inconnu ; nul événement ne m'a échappé ; mais enfin que sais-je en dernière analyse? que l'humanité a maintenant tel âge, qu'elle a éprouvé divers accidents plus ou moins remarquables, ici par telle cause, là par (elle outre. L'histoire devait m'enseigner tout cela, et elle me l'a enseigné: elle a rempli sa tâche; mais mes besoins finissent-ils là, et n'ai-jc plus rien à savoir et à chercher sur l'humanité et sur le monde? Vous avez fait couler sous mes yeux le fleuve du passé; vous m'avez fait connaître les pays qu'il a déjà traversés, les rivages qu'il a dévorés, les tempêtes qui ont soulevé ses Ilots, enfin l'histoire de son cours, à moi qu'il doit engloutir comme il a fait mes devanciers. Mais quelle est donc la nature du mouvement qui l'emporte et quel est le but où il tend'' Pourquoi son cours est-il tantôt paisible, tantôt orageux? Ses irrégularités ne peuvent-elles être ramenées à quelque règle? ses mouvementsn'ont-ils pas des lois? son existence mémo n'a-t-ellc point sa raison? Voilà ce que je veux savoir, ce qu'il m'importe de savoir; car autrement je ne sais rien, je n'aperçois de tous cùtés que des événements insignifiants et les jeux accidentels d'une destinée capricieuse. Or qu'est-ce que la science de ce qui est accidentel, passager, éphémère'?

Mais l'accident, dira-l-on, c'est précisément le réel? Assurément; mais le réel ce n'est pas le vrai. Le réel n'entre dans la connaissance que par son rapport à la

1 Vojez le cours de 1818, î» leçon.