AVANT-PROPOS

Selon le [but que se proposent les sociétés, certaines questions'ont ou n'ont pas d'importance.

Dans le monde ancien, où la famille avait une constitution exclusivement politique, toute existence qui ne pouvait payer sa dette de vertu h la République était comme non avenue, [aussi bien pour le père que pour l'Etat. C'est pourquoi l'on ne trouve dans l'antiquité nulle trace de charitables asiles où les natures incomplètes auraient pu, je ne dirai pas se développer, mais recevoir protection ; au contraire, tous les écrivains grecs et latins rapportent des exemples d'enfants abandonnés, ou mis à mort, pour causes de difformités physiques ou intellectuelles dont on leur faisait un crime. Dans le monde moderne, l'individualité est respectée. Les pères se sont

attaches à des enfants incai»ables de leur rendre jamais leur pain et leurs caresses; l'état lui-même, cet être abstrait, a pris un cœur, et nourri, instruit, des malheureux privés de sens et de facultés.

C'est ainsi que l'on a remplacé l'ouïe par le regard, le regard par le tact, la parole par la mimique ; en un mot, les aveugles-nés et les sourds-muets sont devenus des hommes.

Il ne m'a pas fallu regarder longtemps autour de moi pour trouver une classe d'infortunés plus à plaindre que ces derniers ; classe déclassée, catégorie à part, et pourtant confondue naguère avec les forçats, aujourd'hui encore avec les aliénés et les épileptiques, je veux parler des idiots.

Quel livre on ferait (et ce serait un beau livre) sur ce sujet qui n'a encore inspiré que le dégoût ou des vœux stériles. Mais, dira-t-on, l'idiotie est un mal incurable; Esquirol l'a dit, et ceux qui semblent en douter n'ont jamais apporté une preuve à l'appui de leurs doutes ? Je partage celte opinion, et je sais que les médecins qui se respectent, ne se vantent pas de le guérir; aussi, qui parle encore thérapeutique à propos d'idiotie ? Or, règle générale, quand un prol)lèmc est insoIul)Ie d'une façon, il y a beaucoup à parier qu'on parviendra à le résoudre en sens inverse ; et, par exemple, si on se fut obstiné à guérir les sourds-muets et les aveugles-nés, nous n'aurions pas aujourd'hui les deux écoles qui font le plus d'honneur à la moralité de notre pays. En attendant que la médecine rende la vue et l'ouïe, l'enseignement supplée à ces deux sens.

En attendant que la médecine guérisse les idiots, j'ai entrepris de les faire participer aux bicnfails de l'éducation.

Est-il besoin de dire qu'il ne s'agit pas pour eux de l'éducation classique, qui repose sur la mémoire, et se sert des facultés intellectuelles sans s'occuper de leur rectitude et de leur portée plus ou moins problématiques.

Par loules les niéthotles connues, en clVel, on appli(iuc les facultés lellos (lucllcs, aclives ou paresseuses, puissantes, moyennes ou lai])les, à des travaux uniformes jjour tous les enfants, et on leur impose des devoirs avant d'avoir appris aux organes à fonctionner régulièrement. Je n'ai pas le temps de démontrer ici les conséquences funestes de toutes ces méthodes empiri([ues ; mais j'allirme <[u'il serait parfaitement inutile de faire tourner un idiot dans leur cercle vicieux.

Pour entreprendre l'éducation d'un enfant idiot, ou simplement arriéré, il faut posséder une méthode qui tienne com[)le des anomalies physiologiques et psychologiques, une méthode qui, i)Our cluuiue enfant, parte du connu et du possible, si bas qu'il soit dans l'échelle des fonctions, pour l'amener graduellement et sans lacune au connu et au possible de tout le monde. Il faut une méthode qui ne laisse rien au hazard et à la routine, il faut entîn une méthode positive.

Cette méthode, résultat de mon expérience personnelle, j'en ai préparé et combiné tous les éléments pièce à pièce, j'en ai formulé les généralités et les principes ; d'autres avant moi (car où trouver un fait sans antécédent) avaient pressenti la voie que j'ai ouverte.

M. le docteur Ferrus avait provoqué à Bicêtre la séparation des idiots et des aliénés.

^I. le docteur Belhomme choisissait l'idiotisme i^»our sujet de sa thèse en I8l^i.

^I. le docteur Voisin signalait en 1830, et depuis, à plusieurs reprises, la possibilité de soumettre les idiots à une éducation spéciale ; mais il faut remonter plus haut pour trouver les traces scientifiques de l'œuvre. C'est dans les Mémoires sur V éducation du « sauvage de VAveyron » que le docteur Itard a déposé les véritables, les seuls germes d'éducation positive. Quand ce savarît homme me connut, il daigna me dire qu'il avait confiance que je continuerais dignement son oeuvre; puis-je la continuer sans l'expliquer : quelques mots donc sur Itard

et les moyens qu'il a appliqués à l'éducation du sauvage de l'Aveyron.

A l'époque où le sauvage de l'Aveyron fut amené à Paris, on crut avoir trouvé la statue de Condillac, machine animée, dont il devait suffire de toucher les ressorts pour produire des opérations de l'intellect. L'école fut ravie, et alla voir le prodige ; tous les beaux esprits de cette époque visitèrent notre sauvage ; mais la merveille se dissipa bientôt devant la réalité, le dégoût remplaça l'enthousiasme, et le malheureux était abandonné dans les combles de l'école des sourds-muets quand le docteur Itard le réclama. Lié avec les philosophes du temps, philosophe lui-même autant que personne, et, de plus, théoricien brillant, mais vivant sur le commun psychologique de son temps, il mit son originalité comme son dévouement, au service du sauvage de l'Aveyron. ou, pour parler plus juste, au service de la métaphysique courante.

Du reste, sauvage selon Itard, idiot au rapport de Pinel, que nous importe, et qu'importe à la mémoire de mon illustre maître ? Lui, n'a-t-il pas fait tout ce qui était humainement possible de faire alors ; n"a-t-il pas donné pendant cinq ans l'admirable spectacle de son dévouement à une créature qui avait attiré et effrayé tout Paris ? Et moi, qu'ai-je besoin de relever ce cadavre qui n'a jamais réellement vécu? mort, le sauvage de l'Aveyron n'est plus que l'instrument à l'aide duquel Itard a cherché cherché quoi ?... nous verrons ; mais cette investigation a déjà été qualifiée par un homme qui s'y connaît, M. le docteur Leuret, de sublime tentative.

Ce met caractérise, en effet, et la hauteur du but que se proposait Itard, et ses efforts dans tous les sens pour y atteindre, et le point où il a laissé l'entreprise ; toute son originalité, toute son invention, tout son courage, n'ont abouti qu'à la critique la plus complète et la mieux motivée de la philosophie sensualiste qu'il avait acceptée, qui paralysait tous ses moyens et enchaînait son action.

Voulait-il, par exemple, donner une idée à son élève, il lui donnait une notion et s'élonnait ensuite que Victor n'eût jamais écrit le mot lait que ([uand on lui présentait sa tasse. Je n'insister;ii pas sur les détails de ce débat qui n'aboutirait à rien et ne provoquerait de nos jours, aucune sympathie. Le docteur Itard a, je le répète, tiré tout le parti possi])le de ce qu'il appelait lui-même les ressources actuelles de la métaphysique (an X, 1801). C'est. donc à la métaphysique du XVIIl'' siècle qu'il faut s'en prendre, non de l'insuccès du docteur Itard relativement à son élève, puisque le sujet lui-même est demeuré, pour la science, à l'état d'inconnu ; mais du tâtonnement dans lequel il est resté toute sa vie, bien qu'il fût au milieu des éléments les plus propres à lui donner le mot d'une importante découverte.

Itard comprit fort bien avec Rousseau et l'abbc de Condillac l'utilité de l'éducation des sens ; mais les sens étant pour lui le dernier mot de l'esprit, il ne comprit jamais commentet pourquoi les idées sont autre chose que les sens, et que le moral est supérieur à l'intelligence. En confonc ant ainsi les divers ordres de phénomènes, il s'ôtait la possibilité de conduire l'enfant, comme par la main, de l'éducation du système musculaire, à celle du système nerveux et aux sens, de celle des sens aux notions, des notions aux liées, des idées à la moralité. Il perdait la voie dès les premiers pas, il se dérobait enfin cette vue d'ensemble qui sert de cadre à une méthode.

Moi qui, aussi jeune et bien moins savant qu'il l'était alors, l'ai formulée cette méthode, je n'ai eu peut-être,

comme dit Figaro, que le mérite de naître à une

époque où le terrain philosophique se débarrassait de toutes les utopies du XVIIP siècle.

Si donc toutes les ressources de la métaphysique sur lesquelles comptait le savant docteur Itard ont été radicalement impuissantes, ce n'est pas une raison pour lui ôter, la part d'estime qui lui revient dans l'œuvre qu'il a su m'inspirer et me préparer. Trop de gens aujourd'hui,

embusqués dans des positions élevées, braconnent les idées d'autrui poui' que je ne tienne pas à honneur de me distinguer d'eux par une loyauté sans laquelle le talent est bien peu de chose, et l'habileté rien.

Ceci dit pour l'acquit de ma conscience, voyons l'autre face de la question :

L'idiotie est une infirmité. — Ce que l'anatomie et la physiologie nous ont appris sur ces symptômes n'a pu jusqu'à ce jour, en éclairer le traitement. — Les observations recueillies çà et là se recommandent, il est vrai, par la gravité ou la singularité des phénomènes décrits ; mais elles ne sont suivies d'aucune tentative de traitement : ce sont des observations dans le sens spéculatif du mot, et non dans le sens médical.

11 en résulte que, non-seulement les praticiens sont restés impuissants en face du mal, mais encore que ce mal n'est pas défini, ou a reçu des définitions inacceptées, ce qui revient au même (1).

Donc, traitement physique, moral ou intellectuel, classification, définition, tout est à faire pour l'idiotie qui présente à cette heure, une grande lacune dans la science.

Cette lacune, je n'ai la prétention de la combler, ni tout d'un coup, ni tout seul ; j'apporte simplement des matériaux à cet effet. Le plus important de ces matériaux est une méthode qui a une valeur pratique actuelle. L'autre c'est mon cadre monographique de l'idiotie, à l'aide duquel on pourra recueillir une masse de portraits suffisante pour classer les espèces et genres d'idiotie, constater les progrès accomplis sous l'influence des méthodes proposées, et, formuler enfin une définition acceptable.