CHAPITRE PREMIER

DU DROIT ET DE L.V MORALE EN GÉNÉRAL. § i". — Point de départ.

Laissons aux historiens le soin de rechercher les transformations successives du droit et les faits qui permettent de conjecturer son origine. Nous éviterons ainsi maintes erreurs commises par les jurisconsultes qui, en exposant des origines supposées, ont attribué les idées do leur temps aux hommes des temps anciens. Prenons notre point de départ au moment où nous sommes, et, en considérant les faits bien constatés, essayons de formuler la théorie du droit et de la morale.

La distinction du bien et du mal nous semble une idée première des hommes de tout temps, de toute race et de tout pays; mais la définition de ce qui est bien et de ce qui est mal n'est la même, ni dans les divers groupes humains, ni dans le même groupe aux différentes époques de sa vie. A chaque moment, Topinion qui définit le bien et le mal accorde Festime publique à qui semble faire le bien et frappe de mépris ou de baine celui qui semble faire le mal. Ce jugement de Topinion a constitué dès l'origine un véritable pouvoir de récompenser, de punir, de contraindre; mais ce pouvoir plus ou moins

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distinci et plus ou moins étendu, selon les époques, est purement spirituel *. II a duré pendant tous les temps historiques et persiste encore aujourd'hui. C'est le seul qui soutienne et sajictionne les préceptes de la morale.

De l'opinion et du pouvoir spirituel constitué par elle est né le pouvoir de réprimer, do contraindre et de punir; même matériellement, les individus qui se refuseraient à observ^er certaines définitions du bien et du mal formulées en règles de conduite et constituant le droit, dans chaque groupe et à chaque époque.

L'idée d'une loi morale nous semble plus ancienne que celle du droit. Il existe encore sur la terre des groupes humains qui ne connaissent que la première et dans lesquels elle est restée confuse : ce sont les groupes qui n'ont pas encore de gouvernement. Ceux qui ont un gouvernement ont aussi un droit. La morale est antérieure à tout gouvernement; elle continue et grandit après que le gouvernement est établi : le droit naît, plus ou moins distinct, avec le gouvernement etcontinue avec lui, de telle sorte que l'idée de droit est inséparable de l'idée de gouvernement. Supprimez par la pensée le gouvernement, il n'y a plus de droit : il ne reste qu'une morale. Une fois le pouvoir politique établi, les hommes n'ont plus su s'en passer et ils l'ont trouvé si utile que, bien qu'il ait changé mille fois de forme et d'attributions, il est en pleine vigueur et que les discussions relatives à sa forme et à ses attributions sont toujours du plus haut intérêt.

Ce pouvoir semble avoir eu dans l'histoire deux origines très différentes : — 1° Le patriarcat, dans lequel le père de famille, supérieur à ses jeunes enfants et à sa femme, en intelligence, en instri ction acquise en force physique et morale, exerce sur eux la contrainte lorsqu'elle est nécessaire pour leur faire obsei'ver les règles de ce qu'il considère comme le ])ien et le mal. Après le patriarcat simple, un gouvernement peut être constitué par uno entente entre les chefs de famille

• V. ci-des8U8, 1. 1", ch. ni, §§ l et 3.