LIVRE II, CHAPITRE VU
la force et ne sauraient la perdre que par excès cVincapacitë. C'est à eux qu'il appartient de cultiver les études non lucratives, celles qui peuvent rendre à la société et aux pauvres en particulier plus de services que les plus énormes sacrifices d'argent. En effet, les idées saines préviennent les désordres sociaux, dans lesquels trop souvent un certain nombre de riches perdent la totalité ou une partie de leurs richesses, et les pauvres, la vie.
11 importe surtout de réformer cette idée, aussi dangereuse qu'universellement répandue, que le riche n'a pas de devoirs ; qu'il peut se livrer à l'oisiveté, aux basses jouissances et étaler une ostentation ridicule, sans encourir de reproches. La possession des richesses est une fonction sociale et toute fonction impose des devoirs. Plus le riche est libre de toute contrainte, plus il est responsable vis-à-vis de l'opinion et tenu d'agir autrement qu'un sauvage. Quand, au lieu de s'acquitter de ses devoirs, le millionnaire, alléguant une indigence supposée, vient, sous prétexte d'intérêt public, demander à son profit un impôt sur les pauvres et l'obtient, comment est-il possible que le pauvre ne veuille pas suivre son exemple? Que peut opposer ce millionnaire aux réclamations socialistes et aux lamentations du faux indigent?
Il y aurait un volume à écrire sur cette matière; mais il serait hors du sujet spécial que nous avons voulu traiter. Nous ne pouvons constater qu'une chose , c'est que la morale des stoïciens et des Pères de l'Église, en matière de richesse, a été prèchée, exclusivement à toute autre, depuis bientôt deux mille ans, sans avoir produit aucun effet utile que l'on puisse constater. L'expérience est décisive : cette morale a fait son temps. Il faut songer à en formuler, à en faire prévaloir une autre, qui se montre par les œuvres et non par la pompe des mots. C'est par là seulement qu'on peut relever, continuer et perfectionner la civilisation, en prenant pour but, non le re- [X)s et la jouissance ; mais un travail sain, un effort fortifiant.
On croit avoir répondu à tout lorsqu'on a montré les pro-
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grès de Tindustrie, la conquête du monde matériel ! Mais le matériel n'est qu'une petite partie de la civilisation, et les rapports des hommes entre eux en sont une partie bien plus importante. La civilisation, ne l'oublions pas, est une œuvre d'art, la plus complexe et la plus étendue de toutes, puisqu'elle les embrasse toutes : elle peut faire de grands progrès dans l'ordre matériel, sans en faire d'équivalents dans l'ordre moral, et c'est ce qui est arrivé. Dans l'ordre matériel, nous sommes au xix® siècle, tendis que, dans l'ordre moral, nous sommes encore des hommes du commencement de l'ère chrétienne et, peut-être, de quelques siècles au delà. Il est urgent de mettre le moral de la civilisation au niveau du matériel; il est urgent surtout de ne pas rétrogader vers l'état sauvage, au milieu des splendeurs matérielles de la civilisation.
Liberté du travail, des échanges, des contrats, propriété individuelle, égalité devant la loi et esprit de justice, voilà en peu de mots la solution de ce qu'on appelle « la question sociale ». Au moment où nous sommes, lorsque le grand mouvement d'enrichissement qui dure depuis soixante ans s'e:>t ralenti et semble s'arrêter, on pourrait trouver dans cette solution de grandes ressources financières pour les particuliers et pour les États. Mais si, au lieu de s'adresser à la liberté, on s'obstine de recourir à l'autorité, on n'obtiendra que l'aggravation des difficultés actuelles et on aboutira, si l'on persiste, à des catastrophes.
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