LIVRE m, CHAPITRE III

ter à leur profit, sans être tenus par aucune loi. Les populations et, le plus souvent, les électeurs ont tenu au droit public nouveau et n'ont vu qu'avec répugnance les gouvernements qui l'avaient reconnu le plus haut s'appliquer avec plus ou moins d'hypocrisie à le fausser, pour ramener la France vers la monarchie absolue de l'ancien régime. Les gouvernements républicains, constitués pour appliquer ce droit, ne l'ont guère compris : ils n'ont pas senti suflBsamment l'autorité qu'il leur donnait et les devoirs qu'il leur imposait. Us ont été timides, irrésolus, sans vues précises d'intérêt public et trop inclinés à la clientèle. C'est de là et non des Constitutions que vient le mal.

Nous avons relevé dans les diverses Constitutions de la France, bien des traits communs et surtout l'intervention constante des électeurs dans l'exercice du pouvoir législatif. Les monarchies se sont toutes efforcées de réduire, d'écarter cette intervention. On a vu les électeurs intimidés, achetés, trompés. Qu'en est-il résulté? Chaque fois que ces gouvernements se sont trouvés en conflit avec l'opinion dominante , l'élection ne donnant aucun moyen pacifique de le terminer, on a eu recours aux révolutions, moyen déplorable de l'aveu de tous.

Avec la Constitution républicaine, au contraire, les conflits les plus graves et les plus aigus peuvent avoir une solution pacifique par les élections , à une seule condition : c'est que le suffrage soit respecté. S'il ne l'est pas, toute violence exercée contre lui appelle une violence et une fois qu'on entre dans la voie des coups de main militaires, il est difiîcile d'en sortir, puisque la force du moment présent, quelle qu'elle soit, est toujours aussi légitime que toute autre force extralégale.

La Constitution républicaine est donc, en tant que Constitution , plus rationnelle que toute autre et plus propre à garantir la durée de la paix publique, parce qu'elle laisse la voie ouverte k tous les changements qui peuvent devenir néces-

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saires. C'est d'ailleurs celle qui, tout en laissant dans son intégrité le pouvoir souverain, soumet le plus exactement aux lois les personnes chargées de l'exercer. On ne saurait s'élever contre elle qu'en affirmant que, de par la nature ou la grâce divine, on est un homme différent des autres et supérieur à tous les autres, ce qui est insoutenable et ne saurait être avoué. En république , les ambitions les plus radicales et les plus ardentes ne peuvent jamais aller, en restant légitimes, au delà d'un changement de personnes et de politique, obtenu par la persuasion du vote des électeurs.

Voilà jusqu'où va le droit. Au delà tout est révolte.

La Constitution républicaine consiste surtout dans la désignation des hommes chargés d'exercer le pouvoir suprême au moyen d'élections renouvelées à des intervalles de temps plus ou moins rapprochés. Mais pour que les élections soient bonnes , il faut qu'elles soient éclairées et elles ne peuvent l'être qu'au moyen d'une presse libre de discuter tous les actes du gouvernement et de réunions de citoyens où la parole ait la même liberté que la presse. Ces conditions indispensables de toute Constitution républicaine ont pour but d'éclairer les électeurs sur toutes les questions d'intérêt collectif et sur tous les actes de gouvernement, en permettant à toutes les doctrines et à toutes les prétentions de se produire au grand jour et de se présenter au jugement des électeurs. Quiconque attente, sous quelque forme que ce soit, à ces libertés, attaque la Constitution : quiconque en abuse, la mine.

La liberté n'est pas d'ailleurs l'absence de toute discipline. Des journaux et des orateurs qui s'élèveraient contre les bases incontestées de la civilisation, qui prêcheraient le vol, le meurtre, l'incendie, la guerre civile, pourraient être réprimés par les lois et par le pouvoir judiciaire, ainsi que ceux qui auraient menti sciemment pour égarer l'opinion et Tempôcher de juger correctement les personnes et les actes des fonctionnaires publics et des particuliers. Dans les pays habitués à la liberté, l'opinion corrige ces excès : dans les pays où