Livre ili, chapitre ix, § 4. î28l
§ 4. — Associations et Congrégations.
L'association se forme par un contrat. Des hommes con- Yiei:n9nt de réunir leurs efforts pour une action commune et de fonder une association en vue de cette action ; ils en arrêtent les conditions, constituent des revenus dont ils règlent l'administration par des statuts, puis ils demandent la personnalité civile.
L'administration des biens d'association est confiée à des mandataires nommés par élection, à temps, tenus de rendre compte annuellement de l'exécution de leur mandat. Ainsi, l'association ne peut se maintenir et durer que par la persistance des volontés qui l'ont constituée : elle est soumise à un contrôle permanent, en dehors de celui qui est réservé au gouvernement. Par la nature des choses, les associations diverses sont divergentes et ne sont rattachées entre elles par aucun lien autre que ceux qu'établit l'opinion publique, le véritable pouvoir spirituel.
Quant aux personnes qui ont constitué l'association, qui l'administrent ou agissent sous sa direction, elles conservent tous les caractères du citoyen, l'indépendance, la liberté d'action; elles vivent en famille,, reconnaissent le droit commun et en supportent toutes les charges.
La congrégation, au contraire, est, comme son nom l'indique, un troupeau, composé de personnes qui se sont détachées de la société civile par les trois vœux d'obéissance, de pauvreté et de chasteté. Elles oot ainsi renoncé à la qualité de citoyen * et même, autant qu'elles l'ont pu, à la personnalité humaine. Non seulement elles n'ont aucune part au choix de ceux qui disposent de leur travail personnel et des biens communs, non seulement elles ne leur demandent aucun compte, mais elles les révèrent, leur obéissent sans contrôle, ni obser-
* K Les relî^^icux profës sont dans une espèce de mort civile volontaire^ )) Domat.
vation quelconque et absorbent, autant qu'elles le peuvent, leur volonté dans la leur. Les supérieurs sont choisis ou approuvés par Tautorité d'un prince étranger , indépendant du gouvernement national. Quand les congrégations prennent à leur charge un service public, elles n'ont pas pour fin le service, qui n'est pour elles qu'un accessoire, un moyen : leur fin est plus haute et plus générale : c'est le salut des âmes dans l'autre vie par la domination du clergé catholique dans celleci. Aussi leur action est convergente : elle est dirigée par le gouvernement de l'église , en dehors , au-dessus de rautorilé civile du pays et, à l'occasion, contre elle. Il n'y a là rien qui ressemble, même de loin, à des volontés groupées librement, nées de l'opinion nationale et soutenues par elle, pour divers services déterminés, sous la surveillance de l'autorité civile. La congrégation n'est pas une association, c'est un corps d'armée formé par des engagements volontaires ayant un but qui n'a rien de civil et obéissant à un prince étranger.
L'association agit en public : on connaît ses biens, leur importance, leur origine, leur emploi. La congrégation agit dans l'ombre : on ne sait ni le montant, ni la forme, ni l'origine, ni l'emploi des biens qu'elle possède. Ces biens peuvent être détournés de leur destination apparente pour recevoir une destination inavouable, et si le gouvernement voulait eu prendre connaissance, il trouverait en face de lui, le supérieur, se présentant comme un propriétaire privé, qui n'a de compte à rendre à personne. On sait à quel point, les congrégations sont chatouilleuses sur ce point ! Du reste, dès que le clergé catholique met la main quelque part, même dans l'administration des biens des établissements publics, comme les fabriques et les menses, il se dérobe par principe au contrôle de l'autorité civile et s'en rit. C'est un point sur lequel aucun homme, ayant quelque expérience en ces matières, ne peut concevoir le moindre doute '.
* On a pu le voir, quand les communes étaient tenues de suppléer à Hnsutfisance des revenus des fabriques, et mieux encore, lorsque les fonds des-
