LIVRE I, CHAPITÈK I
nons ignorons les dates et la durée, dont aucun individu n'a laissé ni nom ni souvenir quelconque, dont les sociétés mêmes sont inconnues, bien qu'elles nous intéressent au plus haut degré, nous est mieux connue que les périodes historiques, précisément parce qu'elle ne nous a laissé ni légendes ni souvenirs empreints de l'imagination do ceux qui nous les auraient transmis, ni caractères individuels. L'étude des monuments de ces temps nous a fourni des données assez précises sur les aliments des hommes, sur leur ornementation, sur leurs armes, leur culte, sur leurs goûts artistiques, etc.
§ ?. — Monuments écrits.
Plus tard viennent les monuments écrits, qui servent beaucoup à l'interprétation des autres et dont la destination spéciale est de faire communiquer les hommes entre eux, d'un pays à un autre et surtout d'un temps à un autre, de conserver le souvenir du genre humain et de faciliter sa transmission de la génération qui les élève aux générations suivantes. Entre ces monuments on distingue surtout les inscriptions, les actes de la vie privée et les livres.
Les inscriptions existent en grand nombre en diverses langues, dans les diverses contrées de la terre : leur variété est immense et leur classification aussi difficile que peu importante : soit qu'elles aient pour objet de conserver le souvenir d'un culte ou d'une expédition militaire, d'un Dieu, d'un roi, d'un particulier de l'un ou de l'autre sexe, d'un acte humain quelconque, elles présentent un sujet d'études que ne saurait dédaigner celui qui cultive la science sociale.
On en peut dire autant des monuments écrits de la vie privée, tels que les actes de recommandation ou d'afi'ranchissement, d'achat ou de prêt, des quittances, comptes, rôles d'impôt, recueils d'actes de procédure ou de sentences, etc. Ces monuments ont une valeur et ne doivent pas être négligés.
Tous les monuments que nous venons d'énumérer pré-
sentent une certaine obscurité : on les comprend rarement à première vue. Leur étude exige une attention soutenue, un travail d'interprétation souvent difficile et quelquefois une sorte de divination. Mais de tous les monuments écrits ceux dont l'interprétation, facile en apparence, est le plus difficile en réalité sont les livres proprement dits. Tout livre est un discours adressé aux contemporains et à la postérité pour leur faire croire ou sentir quelque chose. Il peut manifester directement la façon de croire ou de sentir de son auteur : il peut manifester aussi ce que l'auteur a voulu faire croire et sentir à autrui sans le croire et le sentir lui-même. On rencontre donc dans l'interprétation de ces monuments des obscurités de toutes sortes : 1° obscurité du texte ou de l'expression ; — 2** obscurité involontaire de la pensée de l'auteur ignorant ou légèrement informé; — 3® obscurité intentionnelle ou mensongère de la pensée de l'auteur. De là , la nécessité d'une critique sérieuse et sévère exercée au moyen de toutes les connaissances dont nous disposons, d'abord sur l'origine ou la nature réelle du monument, ensuite sur la valeur intellectuelle et morale de l'écrivain. Cette critique tire souvent des conclusions utiles des choses en apparence les plus inutiles. Lorsque, par exemple, nous lisons les récits merveilleux semés dans l'histoire naturelle de Pline, nous n'ajoutons guère foi à ces récits, mais nous pouvons nous poser la question de savoir si Pline lui-même y croyait et conclure, en tout cas, qu'il ne craignait pas, lui, personnage très savant et constitué en dignité, de passer pour y ajouter foi. Ces récits nous attestent le degi^é d'avancement où était alors l'histoire naturelle et la facilité avec laquelle l'homme de ce temps et de ce pays croyait aux légendes les plus merveilleuses, fondées tout simplement sur le témoignage de son semblable. Les prodiges racontés par Tite Live quelque temps auparavant et ceux qui, vers la même époque, étaient racontés par Tacite attestent que cette même crédulité existait chez leurs auteurs, les hommes les plus éclairés de ces
