LIVRE I, CHAPITRE I
temps. Quelle devait être à cette époque la crédulité des multitudes !
De tous les monuments écrits, les livres sont ceux dont il convient le plus de se défier et entre les livres les plus justement suspects sont ceux qui racontent l'histoire. En effet, ils ont pour objet la vie publique, dont les événements sont toujoureplus obscurs que les événements de la vie privée. Il est en outre plus facile de se tromper dans l'appréciation que l'on en fait et l'on rencontre souvent chez l'historien des haines ou des aflfections collectives qui l'induisent quelquefois en erreur et quelquefois aussi lui suggèrent l'intention de tromper son lecteur. Je rencontre une épitaphe : certes je n'ajouterai pas foi à tout ce qu'elle rapporte des vertus du défunt ; mais je penserai qu'elle dit vrai sur ses titres et qualités et k supposer qu'elle mente un peu sur ce point, je suis presque certain que ces titres et qualités existaient dans la société contemporaine et que les vertus attribuées au défunt y étaient plus ou moins appréciées. Voilà justement ce qui intéresse la science sociale. Si je rencontre une quittance sur un vieux fragment de poterie, je n'ai nul motif de soupçonner que celui qu'il l'a écrite ait voulu tromper les hommes venus quarante siècles après lui, et je tire de cette quittance toutes les conséquences que son texte m'autorise à tirer. Autant peut-on en dire d'un acte extrait d'un donjon ou des archives d'un notaire, d'un livre de compte ou d'un registre de greffe. Au contraire, quand un historien me raconte une bataille, une négociation, une intrigue de cour, de forum ou d'agora, il peut facilement être mal renseigné , facilement aussi vouloir m'inspirer de la sympathie pour ses amis et de l'antipathie pour ses ennemis, ce qui le conduit à faire un récit contraire à la vérité. Or, la science, qui a pour objet de constater des lois, ne peut arriver à ses fins que par l'étude des faits vrais : tout récit inexact tend à l'égarer.
Les écrits connus sous le nom générique d' « histoire f> présentent pour les recherches de la science sociale des dangers
22 PRÉPARATION A l/ÉTTOE DU DROIT.
de plus truno sorto. Cotte science étudie rhomme en général ou plutôt les groupes, les sociétés humaines dans leur vie intime çt intérieure de tous les jours. Ce n'est pas là ce qui préoccupe Tliistorien : il préfère raconter la vie et les actes des individus qui jouent les premiers rôles sur la scène du monde; il s'attache aux faits qui frappent l'imagination des hommes et attirent leur attention. Or, ces faits sont justement ceux qui viennent ti*oubler la vie sociale en altérant par des coups soudains les rapports ordinaires des individus entre eux, comme les guerres, les révolutions politiques ou religieuses, les catastrophes qui ti*ansportent la domination d'un peuple à un autre , événements très importants pour les individus, mais médiocres aux yeux de la science, en ce sens qu'ils sont presque toujours préparés de longue main par des causes dont la puissance et même l'existence ont trop souvent échappé à l'historien.
A notre point de vue, toutes les histoires que nous connaissons ont deux défauts : les gouvernements cachent les peuples à l'historien, comme un palais peut cacher la ville dans laquelle il se trouve et les catastrophes cachent la vie ordinaire, qu'on ne raconte jamais, parce que le récit de cette vie n'apprendrait rien aux contemporains. Il y a de plus dans toutes les histoires un défaut inévitable, celui qui résulte de la limitation de l'intelligence et des connaissances personnelles de l'écrivain. 'Dans le choix des éléments de son récit, chaque historien a dû se guider par ses lumières propres, par la connaissance plus ou moins étendue et plus ou moins élevée qu'il a de l'homme et des sociétés humaines. Chacun a été limité d'abord par les connaissances de son temps et de son pays, et plus étroitement encore par ses connaissances personnelles. L'historien ne peut donner plus qu'il ne possède, ni comprendre les événements autrement qu'il les voit.
La plupart des historiens ont eu principalement en vue la réputation et l'estime de leurs contemporains, et se sont appliqués à les intéresser, quelquefois même à les amuser. Cette
