LIVRE III, CHAPITRE XI

les attribue à la fortune. Ils trouvent que cet historien a du patriotisme.

Il y a des gens qui se font du patriotisme une profession en joignant des paroles de haine à une prédication salutaire de la vigilance. La prédication peut être conforme à l'intérêt de la patrie ; les paroles de haine ne peuvent servir que des intérêts privés qui lui sont opposés.

Le patriotisme consiste donc principalement à défendre, devant lopinion et dans l'exercice de toutes les fonctions qui se l'attachent à la vie publique, la justice et la discipline sociale, toutes les forces qui tendent au maintien de la paix, de la concorde, du bon état de la défense au dedans et au dehors et à lutter avec fermeté contre toutes les forces contraires.

Il y a des semblants de patriotisme dont l'influence est souvent trop grande sur les peuples et que le vrai patriotisme doit combattre avec soin. Nous n'en citerons que deux, entre un bien plus grand nombre : — Le premier consiste à entretenir les citoyens de flatteries collectives afin de recueillir leurs applaudissements et leurs sufirages. On vante leurs inclinations, leurs désirs, leurs faiblesses et même leurs vices; on exprime une admiration sans bornes pour toutes les institutions, pour tous les actes collectifs du groupe, que l'on considère comme impeccable et absolument supérieur aux autres. 11 n'est pas besoin de dire combien ces flatteries adressées aux peuples, à ceux surtout qui vivent de la vie publique, sont dangereuses et propres k inspirer les plus folles résolutions. Les peuples, comme les individus, ont besoin, s'ils veulent vivre, de s'observer sans cesse, de s'appliquer plutôt k l'étude et à la correction de leurs défauts qu'k l'admiration des qualités qu'ils peuvent avoir. Le rôle d'un vieillard riche et de peu de cervelle qui se laisse duper par les flatteries provoque au théâtre, depuis bien des siècles, la risée des spectateurs: une multitude pauvre qui se laisse duper par les mêmes moyens n'est pas moins ridicule. — Le vulgaire donne le nom de patriote au flatteur et le refuse k qui lui dit la vérité. En cela il com-

met une erreur habituelle aux rois , mais n'en est pas moins grossière et dangereuse.

On invoque aussi le patriotisme pour demander protection contre la concurrence commerciale des étrangers. On réclame k grands cris l'exclusion, ou à peu près, des marchandises étrangères, pour défendre le compatriote. Les mesures que Ton indique sont^elles dirigées contre l'étranger? Pas du tout. Elles sont dirigées contre le compatriote auquel elles font payer plus cher, au profit du protégé, les marchandises qu'il aurait pu obtenir k plus bas prix de l'étranger. Le patriotisme n'est, en ce cas et en bien d'autres, qu'un mot employé pour tromper l'opinion publique, un masque spécieux pour couvrir des desseins inavouables : on s'en sert pour le boniment, afin de détourner l'attention de la galerie du tour par lequel on s'approprie le bien d'autrui.

Le patriotisme, comme toutes les vertus, n'aime pas à s'alficher. Chaque fois qu'on l'entend invoquer k grands cris, il faut se défier et prendre garde k un piège.

La prédominance des intérêts privés et l'absence de patriotisme constituent la corruption des mœurs politiques. On attribue souvent la décadence et la chute des États au relâchement dans les relations sexuelles, que l'on qualifie de « corruption des mœurs » . Que cette corruption accompagne l'autre parfois et même très souvent, on ne peut le contester; mais ce n'est pas elle qui cause la décadence et la ruine de l'État : c'est l'absence de patriotisme, l'indifférence pour la chose publique etl'àpreté fiévreuse des intérêts privés, se disputantla possession du pouvoir politique pour l'exploiter k leur profit.

Cela ne veut pas dire qu'il soit nécessaire k la prospérilê de l'État que la vie politique y soit calme. Ily a bien des manières de comprendre l'intérêt public et entre ceux mêmes qui le comprennent de la même manière, il y a de grandes différences d'opinion sur les conditions d'application. Delà, la formation des vivais partis politiques et la lutte k laquelle ils se livrent, lutte très utile et très légitime, lorsqu'elle est loyale,