LIVRE 111, CHAPITRE XJ

franche et dominée par un sentiment commun à tous : « la patrie avant tout ».

§ 5. — Des devoirs souverains généraux.

Passons maintenant à l'étude de devoirs moins compris que ceux dont nous avons parlé jusqu'ici et qui n'ont qu'une sanction purement morale, à l'étude des devoirs souverains.

Le premier et le plus élevé est celui que toute personne en âge de raison doit observer lorsqu'elle concourt k la forma-, tion du pouvoir spirituel, de l'opinion souveraine qui mène le monde. Ce n'est point là un devoir qui s'impose aux citoyens seulement, puisque toute personne en âge de raison, homme ou femme, concourt à la formation de l'opinion, non seulement dans le groupe auquel il appartient, dans sa patrie, mais dans le monde civilisé, ou même dans le monde entier. C'est l'opinion qui crée, conserve ou détruit les lois positives et les lois morales, qui élève, maintient ou renverse les gouvernements et les nations elles-mêmes.

Cett0 opinion souveraine, les hommes ont souvent essayé de la fixer par des formules et des rites invariables , sous le nom de « religion ». Ils n'y ont jamais réussi, parce que la nature de l'homme s'y oppose absolument. On a pu changer le nom et la forme de la religion : on n'a jamais pu empêcher qu'il ne restât dans la religion nouvelle bien des parties de l'ancienne, ni que celle-ci produisît dans son développement des branches diverses, sous toute sorte de noms et de déguisements, ni qu'elle changeât et se modifiât dans le tronc principal, tout en observant le même culte et en conservant les mêmes rites. Les persécutions, les violences, les crimes de toute sorte qui ont été commis pour établir et conserver l'unité de religion ou pour la rétablir, n'ont pas empêché la nature de maintenir l'opinion qui mène le monde d'être variable et progressive.

Aujourd'hui l'opinion des peuples civilisés exige que tous

les cultes soient libres, en d'autres termes, que le pouvoir civil ou gouvernement demeure indifférent aux cultes, dont aucun lïe saurait intéresser tous les citoyens, en tant que citoyens. Les cultes ne sont, en définitive, que l'accessoire de la religion : si un trop grand nombre de personnes y voient l'essentiel, elles se trompent et l'opinion souveraine ne doit pas partager cette erreur.

L'essentiel de la religion, ce qui importe à tous les citoyens et à TEtat, c'est la morale. L'étude, l'observation et la culture de la morale , voilà la religion qui intéresse l'État et tous les citoyens.

Un trop grand nombre de personnes croient que l'essentiel de la religion est le dogme et elles l'affirment, même en présence de la diversité des dogmes, tandis que quelques autres, en moins grand nombre, essaient de formuler un dogme métaphysique universel. Nous croyons que les uns et les autres se trompent. Le dogme résulte des conclusions < démontrées > de la science du temps : il varie avec cette science et la suit dans ses progrès, sans l'assujétir aux prétentions ambitieuses et mal fondées de tels ou tels savants. Au fonds, il en a été de même en tout temps et si l'histoire mentionne une époque d'abaissement de la science, cette époque a été marquée aussi par un grand abaissement moral.

Il n'est pas vrai non plus que la morale soit liée au dogme et au culte d'une religion quelconque. Ce qui le pi'ouve, c'est que nulle part les différences de dogme et de culte n'ont donné lieu à des différences morales correspondantes. Entre les personnes qui professaient des cultes différents, dans le même milieu social, onn'a jamais aperçu de sérieuses différences morales, attribuables au culte. On n'en constate même pas entre les personnes qui professent le plus haut tel ou tel culte et celles qui font profession de n'en admettre aucun. Quelquelois les premières sont intolérantes et les autres ne le, sont pas : trop souvent, elles sont intolérantes, les unes et les antres, par une vieille habitude. Si l'on peut constater chez