LIVRE III, CHAPITRE XI, f

nous et aujourd'hui des différences morales, on ne voit pas quelles soient en faveur de ceux qui professent le plus haut ou de ceux qui pratiquent le plus scrupuleusement la relijçion catholique.

Ce qui est hors de doute et au-dessus de toute discussion, c'est la nécessité d'une culture morale assidue. C'est la condition indispensable de la conservation et des progrès de la civilisation. La morale est la partie essentielle de la religion, parce que c'est la partie pratique, colle qui intéresse le plus tout le monde. Il m'importe assez peu, pour les relations sociales, que mon voisin observe tel culte ou croie à tel dogme : il m'importe beaucoup, au contraire, que s'il prend un engagement envers moi, il le remplisse fidèlement, que si je lui demande une information, il n'essaie pas de me tromper par un mensonge, que si je lui demande un conseil, il me le donne en conscience, etc., etc. Il m'importe beaucoup, par conséquent, que l'opinion publique approuve les bonnes actions et flétrisse les mauvaises, sans acception de personnes, sans s'arrêter k l'accessoire, à la différence de dogme ou de culte. Le premier devoir d'une opinion éclairée est déjuger les actes en eux-mêmes et aussi les personnes, sans rechercher si elles appartiennent à tel ou tel groupe religieux, social ou politique.

Le citoyen concourt à la formation de l'opinion souveraine par ses paroles, par ses écrits et surtout par ses actes.

Que ses paroles et ses écrits soient toujours conformes à sa pensée et à ses actes, c'est-à-dire sincères.

Il faut être circonspect lorsqu'on pense, plus circonspect encore lorsqu'on parle ou lorsqu'on écrit. On n'est jamais tenu de manifester tout ce qu'on pense : on est tenu de ne manifester que ce que l'on pense. Il faut être circonspect surtout avant d'accepter les informations sur les faits et sur les act?s des personnes, parce que les hommes mentent beaucoup en ces matières ou répètent les mensonges d'autrui avec une incroyable légèreté.

Il convient d'ôtre forme dans l'appréciation des opinions de

doctrine et très indulgent dans les appréciations de personnes. On risque naoins de se tromper quand il s'agit d'une question de doctrine que lorsqu'il s'agit d'une personne ou de plusieurs. — Il faut combattre hardiment les erreurs que l'on estime dangereuses, soit sur les doctrines, soit sur les faits, soit sur les personnes. Que l'on parle ou que l'on écrive, il faut avoir pour but de faire prévaloir l'opinion que l'on juge la meilleure, sans jamais sacrifier la vérité au désir de briller et d'obtenir des applaudissements.

Dans toute discussion, la contradiction est utile, parce que l'opinion du contradicteur sert de contrôle et d'épreuve à l'opinion contredite. Mais il faut, pour cela, que la contradiction soit sérieuse et sincère. Lorsqu'elle a été essayée et jugée, il faut corriger son opinion, si l'on s'est trompé, et passer outre, lorsque la conviction n'a pas été entamée. — Pour profiter de la contradiction , il faut conduire la discussion avec une grande modération de forme, respecter la personne du contradicteur dont on combat l'opinion, sans soulever des passions capables de troubler l'esprit et de fausser le jugement.

Voilà les préceptes généraux. Pour les bien observer, le citoyen doit être animé d'un vif sentiment de l'intérêt public, qui lui fasse, non pas oublier ce qu'il doit à son intérêt propre, mais sentir combien celui des autres hommes se trouve lié au sien. Il doit être patriote dans la grande et belle acception du mot, c'est-à-dire réserver une partie de son temps et de ses pensées à réfléchir sur ce qui peut être utile ou nuisible à la patrie, à rechercher ses devoirs, pour les pratiquer. Il apprendra bien vite que, s'il y a des religions particulières, ol>servées par telles ou telles personnes, la morale est la religion propre de tout bon citoyen, celle dans laquelle il doit montrer sa foi par ses œuvres.

Lrn^K m, CHAPITRE XT, § fi. 3^7

§ 6. — Des devoirs souverains spéciaux.

Celui qui comprend ses devoirs dans le concours qu'il apporte à la formation de l'opinion souveraine, n'hésitera pas à reconnaître les devoirs plus spéciaux qui peuvent lui être imposés comme fonctionnaire public et particulièrement comme électeur. Ici encore il est souverain ot n'est justiciable de personne : la responsabilité, si étroite et si inévitable dans les fonctions industrielles, est, pour l'électeur, éloignée et incertaine : il faut des lumières pour la comprendre et une probité solide, c'est-à-dire un grand respect de soi-même, pour ne pas tenter de s'y soustraire. Car, non seulement l'électeur n'est justiciable de personne, mais il a juridiction sûr tous les arrangements sociaux et sur les lois elles-mêmes, lorsqu'il choisit les hommes chargés de faire et d'abroger les lois. Il est souverain et sa responsabilité morale est énorme : de son vote dépendent le bon ou le mauvais gouvernement, c'est-àdire la bonne ou la mauvaise gestion des affaires publiques, la bonne ou la mauvaise administration de la justice et des finances, l'aisance ou la gêne dans les fortunes privées, la discorde ou la concorde entre les citoyens, la sûreté ou l'insécurité extérieure de l'État, en un mot la prospérité et la durée de la nation ou sa décadence et sa ruine. Il s'agit bien de l'intérêt de chaque citoyen et du plus élevé, car tous ses autres intérêts et son existence même peuvent dépendre d'un bon ou d un mauvais vote : cependant un trop grand nombre d'hommes, honnêtes d'ailleurs, ne comprenant pas cet intérêt, ou le compi^enant peu, croient pouvoir le négliger ou le sacrifier à quelque petit intérêt plus prochain. Ces hommes n'ont qu'une honnêteté médiocre et ne sont pas dignes d'être citoyens.

L'intérêt de la patrie étant la branche la plus élevée et la plu^ respectable de l'intérêt privé du citoyen, il s'en occupe toujours et consacre une partie de son temps à le surveiller. Ce temps est employé à suivre le cours des affaires publiques.

328 PRÉPARATION A i/kTUDE DU DROIT.

Pour bien remplir sa fonction d'électeur, il doit observer avec soin la conduite des hommes qui aspirent à obtenir, ou ont obtenu, ou sont dignes d'obtenir les fonctions de législateur. 11 emploie dans cette étude, autantqu'il est possible, sonjugement propre , éclairé par des informations de toute «orte , critiquées avec soin. Il observera de près, non sans méfiance, les hommes qui lui fournissent ces observations, de vive voix ou par écrit : il observera de plus près et avec plus de soin ceux qui abandonnent en quelque sorte leur profession et leurs intérêts privés, pour discuter sans fin sur les affaires publiques et sur les hommes qui en sont chargés. Le citoyen qui comprend sa responsabilité d'électeur et tient à bien voter écoute beaucoup, se souvient, réfléchit pour se reconnaître au milieu des mensonges au moyen desquels des intérêts privés peu respectables prennent le nom et le masque de T intérêt public.

Le devoir de l'électeur est de choisir pour les fonctions de législateur les hommes les plus capables de les bien remplir.

Il doit, avant tout, écarter de son esprit deux erreurs trop populaires que nous signalons , en se pénétrant de ce principe que : « les fonctions publiques ne peuvent être considérées comme des distinctions ni comme des récompenses, mais comme des charges * >. Il doit chercher uniquement l'aptitude dans le sens le plus large de ce mot. Quelles qualités générales doit-il demander aux candidats? Essayons de les énumérer.

1° Du patriotisme, c'est-à-dire un sentiment net et vif de l'intérêt national ; — 2^ de la probité, de la franchise, de l'exactitude à tenir parole et à remplir ses engagements; — 3** des habitudes laborieuses, de l'assiduité, de l'attention, de la suite; — 4** du bon sens et du jugement; — 5° de l'intelligence et de l'instruction.

Telles sont les qualités qui font le bon législateur. Pour le grand nombre même, les quatre premières suffisent, eau le législateur n'a pas tant besoin d'initiative ou d'une supério-

I Déclaration de» droits de 1*793.