LIVRE I, CHAPITRE III

rechercher la sympathie et radmiration de ses semblables, se développe vite et augmente en quelque sorte avec le nombre des individus qui forment la peuplade. On s'habitue à croire à la parole les uns des autres, à mettre en commun les notions que fournissent la tradition, Texpérience et l'imagination. L'individu ne croit guère que ce que croient ses voisins et ne juge guère autrement qu'eux : on dirait que, même pour penser, il craint l'isolement et se défie de lui-même, comme s'il sentait tout ce qu'il tient de la société et le peu qu'il est en face d'elle.

Cette inclination de l'individu à recevoir l'opinion collective et à s'y soumettre est-elle un sentiment premier, instinctif en quelque sorte? Est-elle un simple effet do l'inertie? Il est difficile de décider cette question avec certitude ; mais nous préférons la seconde solution. En efiet, si l'action en général répugne à l'homme, celle qui lui répugne le plus est celle de la pensée et, entre les actes de l'intelligence et de la volonté, ceux qui lui semblent le plus pénibles sont ceux qui consistent à inventer, à prévoir, à prendre une résolution sous sa responsabilité personnelle et surtout à conduire sa vie. Cet effort est si pénible que la plupart des hommes en sont incapables ou ne se résolvent à le faire que sous l'aiguillon impérieux de la nécessité. De là, la soumission facile des individus aux opinions collectives, qui Tait de chaque société séparée comme une sorte de troupeau, dans lequel chacun pense le moins qu'il peut, mais dans lequel dominent toujours, avec plus ou moins de force, une pensée commune et des sentiments communs, qui constituent le pouvoir spirituel.

La formation du pouvoir spirituel est le plus important des phénomènes sociaux et, quoique souvent mentionné, il est peu connu. Il mérite une étude attentive et nous y reviendrons. Auparavant, constatons que ce pouvoir conduit, avec le temps et l'expérience, à la formation du pouvoir de contraindre les hommes et de punir les actes que l'opinion du groupe répute mauvais, du pouvoir tmiporel ou politique.

Les deux pouvoirs, on peut le remarquer, existent dans la famille, mais passons outre et insistons, jusqu'à faire une digression, s'il est nécessaire, sur la constitution et les formes diverses du pouvoir spirituel.

Dès qu'il se forme une opinion collective, les individus y adhèrent volontiers : ils prennent bien vile l'habitude de s y soumettre, de sentir, de juger et d'agir en conséquence. Lorsque cette habitude est formée, ils s'indignent facilement contre tout ce qui peut troubler la confiance que cette opinion leur inspire et le repos qui accompagne cette confiance. Il semble que quiconque élève un doute soit un ennemi public, parce qu'il provoque une action nouvelle. C'est de ce sentiment que naît la force des partis conservateurs.

La plupart de nos opinions sont collectives, ainsi que nous l'avons déjà remarqué; elles ne changent, même aujourd'hui, qu'avec une extrême lenteur, sur des points de détail inaperçus d'abord, puis sur des points plus importants, enfin sur ce qui touche à la conduite de la vie. La résistance qu'oppose la force d'inertie, presqu'imperceptible au commencement, croit à mesure que l'innovation grandit et finit quelquefois par s'exaspérer jusqu'à la fureur.

Les opinions collectives régnantes exercent sur tous les individus qui y sont soumis une domination impérieuse, qui atteint jusqu'à la pensée et à laquelle on répugne à se soustraire. On la subit par paresse toujours, quelquefois avec réflexion et souvent même contre réflexion. Un très grand nombre de personnes conviennent par exemple que nos usages actuels relatifs aux mariages, à l'instruction, à l'éducation des enfants et à la disposition des biens , laissent beaucoup à désirer, et pourtant on s'y soumet, parce que si l'on voulait agir autrement que le prochain, il faudrait inventer, prévoir, vouloir, choses qui nous semblent intolérables.

Cependant, un petit nombre d'individus dont l'intelligence est plus active ont des opinions propres un peu diflërentes de. celles du troupeau et cherchent à les faii'e prévaloir; souj?