LIVRE I, CaîAPITRE III

guerre de peuples vaincus aux peuples vainqueurs. Mentionnons à titre d'exemples les castes de l'Inde et de l'ancienne Egypte, les Penestes et les Hilotes en Grèce, sans parler de la probabilité des combinaisons analogues dans les empires d'Assyrie et de Perse.

Certes la croyance à des êtres surnaturels entre les hommes et la croyance à des dieux n'est pas particulière à ces sociétés : elle se rencontre partout oii les idées ont atteint un certain degré de développement. Partout les hommes ont cru qu'il y a des magiciens et des sorciers en communication avec les puissances surnaturelles, mais nulle part ces idées n'ont eu l'ampleur, la consistance et la suite qu'elles ont eues dans les sociétés dont nous parlons; nulle part aussi, à l'exception du Mexique et du Pérou, dont nous connaissons si peu l'histoire, ces idées n'ont été la base d'arrangements sociaux dominés par un corps de prêtres, chargés de célébrer le culte et de (lire le droit entre les hommes , de fixer et de conserver la coutume sous la sauvegarde de la religion.

Ces sociétés se sont-elles développées plus rapidement que les autres, parce que leur intelligence, plus active et plus curieuse, embrassait un horizon plus vaste, ou parce que les conclusions auxquelles leur science était arrivée avaient pris la forme religieuse? Qui saurait le dire? Nul ne peut dire non plus comment sont nés les anciens cultes , tels que celui de Vesta et des Mânes, celui des astres et des puissances cosmiques ou physiques. On ne peut faire à cet égard que des conjectures. Dès leur entrée dans l'histoire, les Égyptiens, les Hébreux, les Indous, apparaissent avec un culte, des prêtres, des préceptes obligatoires dont l'infraction est punie, des familles auxquelles on attribue une origine divine et dont la constitution se rattache au culte , en un mot , avec tous les arrangements sociaux qui nous sont familiers. Les Chinois même, dont nous connaissons fort peu l'histoire et la constitution sociale, ne font pas sensiblement exception : chez eux, comme chez les peuples les plus soumis au sacerdoce, on

62 PRÉPARATION A l/ÊTL'DE DU DROIT.

a élabli des arrangements permanents auxquels on a prétendu attribuer le caractère de la fixité, au moyen de classifications artificielles établies entre les hommes.

Durant cette période de cinq à six mille ans au moins, la religion a présenté cet avantage de donner aux arrangements sociaux une cohésion et une stabilité inconnues auparavant. Les individus isolés ont cessé de troubler leurs semblables par leurs caprices; ils ont même été contenus et comprimés par la direction générale imprimée à tous, à ce point qu'ils ont presque cessé d'avoir une initiative propre. Mais la société a pu s'agrandir, avoir pendant un tomps une certaine supériorité militaire sur les peuples voisins et s'appliquer avec plus de suite à des travaux industriels plus raffinés. Les dissentions intérieures ont semblé disparaître sous l'influence des religions, dont la ténacité est d'autant plus grande, qu'elles échappent à la critique de l'expérience journalière et ont une autorité d'autant plus forte que son principe est invisible.

D'ailleurs, la forme religieuse des arrangements sociaux n'a empêché ni les guerres extérieures, ni les dissensions intestines entre les diverses classes de la société : elle a même imprimé aux guerres et aux dissensions civiles un caractère plus sombre, plus acharné, plus haineux. Les Dieux ont combattu, vaincu, détruit ou enchaîné les Dieux et leurs adorateurs. Gomme le lien social était devenu plus étroit, les opinions et. les passions collectives dominaient les opinions et passions particulières : on haïssait ensemble les hommes d'une autre société, ou d'une autre caste, ou d'une autre croyance, ayant d'autres habitudes sociales et religieuses et chacun sait quel degré de violence et d'énergie atteignent dans la lutte ces haines collectives.

Les arrangements établis sur la religion ont péri de deux manières : ou ils étaientsi forts qu'ils anéantissaienten quelque sorte l'individu et> celui-ci perdant tout ressort, la société s'affaissait en attendant qu'elle fût i»enversée par une attaque venue du dehors ; ou des idées nouvelles s'introduisaient d'une