LIVRE I, CHAPITRE VIlI

et rirrite : aussi cette notion n'est-elle acceptée, malgré son évidence, qu'à contre-cœur à demi, des lèvres seulement.

Une fois le progrès constaté et accepté, un grand nombre de penseurs ont cru que le bonheur et la perfection étaient réservés à l'avenir, peut-être à un avenir prochain.

Ces penseurs ont été inspirés, eux aussi, par des sentiments anciens, toujours dominés par l'inertie native, par cette fatigue de l'action qui nous fait considérer le repos comme le bien suprême. La fln de l'homme n'est pas d'atteindre le repc)^, mais de le chercher toujours, sous l'impulsion des forces qui le lui ont fait chercher dès l'origine et bien avant qu'il en eût conçu l'idée. Ces forces ne sont pas éteintes et n'ont manifesté jusqu'à ce jour aucune diminution. Il semble que l'accroissement si rapide que l'on observe depuis quelque temps dans la puissance de l'industrie humaine, imprime, au contraire, à ces forces une nouvelle énergie.

La science ne uous permet pas de partager l'illusion de ceux qui voient dans leur rêve le bonheur, la perfection et le repos. En étudiant l'homme, elle ne découvre aucun motif pour que le progrès s'arrête, pour que l'individu et la société cessent de peiner, d'apprendre, de changer et s'immobilisent dans un état stable toujours cherché et jamais atteint. « Un être imparfait, dit Aristote, ne doit point s'arrêter. » Quand l'homme cessera-t-il d'être imparfait? Nous pouvons seulement prévoir la continuation du progrès qui a jusqu'ici augmenté le genre humain en nombre et en qualité, par l'effet de cette concurrence vitale qui appelle et choisit les courageux et les forts en même temps qu'elle déprime les pusillanimes et les faibles. Les hommes des anciens temps l'ont subie sans la connaître en l'appelant le destin. Il dépend de nous de l'étudier, de la comprendre etd'en tirer parti, au lieu de lui résister obstinément et de maudire ses rigueurs. Gardons-nous de blâmer et de combattre les inclinations permanentes; contentons-nous de les modérer ou pluliU de les diriger vers le bien général, sans jamais perdre de vue le vieil

adage stoïcien : «Le destin conduit celui qui consent; il traîne celui qui résiste*. »

Ceux qui ont espéré obtenir le bonheur et la perfection, ont voulu les atteindre au plus vite et hâter la marche du genre humain vers ce qu'ils considéraient comme le but suprême. L'expérience a montré leur erreur. On a reconnu bientôt qu'ils s'étaient trompés dans la conception du but à atteindre, et qu'ils s'étaient trompés aussi en croyant arriver à ce but par un grand effort, d'un seul bond en quelque sorte. Il nous est rarement donné de voir le but au delà d'une distance assez rapprochée et nous ne pouvons faire un pas en

i avant qui soit définitif tant que les idées et les sentiments des

i membres du groupe auquel nous appartenons ne se sont pas

t modifiés de manière à ce qu'ils l'acceptent et le réclament.

' Travaillons donc, si nous désirons le progrès , sur nous-mêmes

d'abord et ensuite sur les autres par la persuasion, avec fer- I meté, mais avec patience, sachant que si le mouvement en

avant est irrésistible, il est lent et difficile, parce que les masses humaines marchent avec répugnance, s'ignorent souvent et sont touj ours disposées à reculer, par un chemin qu'elles croient connaître et qui cependant, leur est inconnu.

* Fata Yolentem ducunt, nolentem trahunt.