INTRODUCTION

§ i^^. — Nécessité de cette étude.

L'inégalité des conditions sociales est fort ancienne, puisqu'elle remonte bien au delà des temps historiques. Cependant, la nécessité de son existence ne s'impose pas, à première vue, à l'esprit des hommes : on l'a subie; mais, pendant une longue suite de siècles , l'histoire nous enseigne que les penseurs, philosophes, théologiens et autres, n'ont pas cessé de considérer l'égalité des conditions comme un état désirable. C'est un point sur lequel la philosophie grecque, le christianisme et les libres penseurs de notre temps sont parfaitement d'accord.

Enfin, les attaques dirigées contre l'inégalité des conditions ont pris, de nos jours, un tel caractère, elles ont ébranlé tant de consciences , elles ont troublé à un tel degré l'enseignement, l'administration publique et le législateur lui-même | qu'il devient indispensable de les discuter à fond, dût-on examiner les fondements mêmes des sociétés humaines.

En effet, chez tous les peuples qui ont hérité de la civilisation gréco-romaine, et particulièrement en France, on ne peut plus aborder un problème de législation, d'administration ou môme do morale, sans avoir une opinion arrêtée à cet égai'd. Si l'égalité des conditions sociales est désirable et possible, comme on l'a dit ou sous-entendu pendant tant de siècles, sans avoir jamais entrepris de le prouver, il faut que les gouvernements et les législateurs y tendent et qu'on les estime d'au-