LIVRE II, INTRODUCTION

tant meilleurs qu'ils approcheront plus près du but. S'il en est autrement ; si l'égalité des conditions n'est ni désirable par elle-même, ni juste, ni utile à ceux au nom desquels on la réclame si haut, ni réalisable; si le sentiment qui nous y porte n'est qu'un résultat de l'ignorance primitive, il faut cesser d'en tenir compte et diriger la société* vers un autre but en y^introduisant les réformes dont elle a besoin.

Ces réformes ne seront possibles que lorsqu'on aura pris un parti sur Téternelle question de l'inégalité des conditions qui se dresse, à chaque instant, comme un obstacle à tout progrès , sous les noms divers de « socialisme de révolution , de socialisme d'État ou de la chaire, de protectionnisme, ri extension de toute sorte donnée aux attributions du gouvernement, etc. » Comment marcher avec quelque assurance, si l'on ignore le but auquel on tend, si on rencontre à chaque instant, non seulement dans les assemblées, mais aus^i chez le même individu , des opinions contradictoires ; si l'on ne s'entend plus sur ce qui est juste, bon, utile, et sur ce qui ne Test pas?

Sans doute , cet état maladif de l'opinion n'arrêtera pas la marche de la civilisation , car, comme le dit Virgile , « le destin trouvera un chemin »; mais, lorsque les hommes refusent de trouver eux-mêmes , par la pensée et la réflexion , la route qu'ils doivent suivre, lorsqu'ils s'abandonnent au destin, Ds n'arrivent au but qu'à la suite de chocs désastreux, de désordres qui font bien des victimes et imposent à un grand nombre d'individus des souffrances aiguës.

§ 2» — Idéal de la Justice.

Avant de discuter l'inégalité des conditions et d'examiner la discipline sociale, cherchons en quoi peut consister la justice entre les hommes» Ensuite, nous étudierons les dires de ceux qui prétendent aller au delà, en s'inspirant de sentiments qu'ils estiment meilleurs.

Considérons, d'abord, la condition du genre humain, telle que l'observation la montre à chacftin de nous. Le genre humain se trouve animé d'un instinct qui porte chaque individu et tous les individus ensemble à conserver et à étendre leur vie. En face de la nature, les hommes, considérés collectivement, n'ont, pour obtenir les objets qu'ils désirent et dont ils ont besoin, d'autres moyens que le travail de leur intelligence, deleur volonté et de leur corps : l'invention, l'épargne, l'effort musculaire. En dehors de ce qu'ils obtiennent par ces moyens, au delà de la cueillette primitive, ils n'ont et ne peuvent rien avoir.

Tout, d'ailleurs, est obstacle devant eux : ils sont exposes à la misère, à la faim, aux maladies de toutes sortes, aux intempéries, tempêtes et cyclones, aux tremblements de terre, aux inondations, aux plantes empoisonnées, aux bêtes féroces et venimeuses. Personne, absolument personne, ne vient leur porter secours : s'ils veulent soutenir la lutte et se défendre, ils ne rencontrent jamais d'autres ressources que celles qu'ils peuvent trouver en eux-mêmes. Il leur faut souffrir la peste, la famine, la concurrence des sauterelles, du phylloxéra, de mille autres animaux nuisibles, et celle qu'ils se font les uns aux autres; il leur faut endurer des cataclysmes, comme l'éruption du Krakatau , qui les détruisent par myriades, sans apercevoir, pour résister à tant d'ennemis, d'autres moyens que le travail d'invention, d'épargné et l'effort musculaire.

Telle est, personne ne saurait le nier, la condition du genre humain sur notre planète, la condition commune de tous les hommes. L'idéal de la justice serait atteint si chacun des individus, ou, tout au moins, chacune des familles dont le genre humain se compose, se trouvait dans les mêmes conditions que celui-ci, ni plus ni moins. Celui qui prétendrait obtenir des conditions meilleures, ne pourrait y parvenir qu'aux dépens de ses semblables, en s'appropriant le produit de leur invention, les capitaux épargnés par eux ou conquis?

UVRK II, INTRODUCTION, § 2. 101

par leur ti^avail. Il ne serait pas placé dans des conditions égales à celles de tous : il serait un privilégié.

En tout temps, des hommes ont essayé de se placer dans cette situation, de s'approprier, par la fraude ou la violence, les fruits du travail et jusqu'à la personne de leurs semblables. L'homme est ainsi devenu pour l'homme la pire et la plus dangereuse des bêtes féroces. A mesure que les individus se rapprochaient, l'expérience leur enseignait assez vite que l'état de guerre était un obstacle opposé au développement de leur vie, et ils se sont eflForcés d'en sortir, en constituant, dans chaque groupe, un pouvoir exercé par des individus acceptés ou choisis, ayant pour fonction de prévenir et de réprimer, au besoin, les actes de violence et de fraude. Mais ces préposés, établis souvent au profit d'un certain nombre d'individus seulement, et souvent infidèles au mandat qu'ils avaient reçu, se sont presque toujours placés eux-mêmes au dessus de la condition commune, et ont mis un nombre plus ou moins grand de leurs sujets ou concitoyens au-dessous de cette condition. Chargés de conserver et de diriger les forces militaires de leur groupe, pour le défendre contre les groupes ennemis ou les attaquer, ils ont, maintes fois, employé ces forces à l'intérieur, au profit d'un petit nombre de leurs concitoyens ou sujets et au détriment du plus grand nombre.

D'ailleurs, on n'a guère tenté d'établir, entre les gouvernants et les gouvernés, des rapports rationnels et justes. Encore moins a-t-on pu établir entre eux des rapports d'égalité, quelque nombreux qu'aient été les efibrts tentés en ce sens par les républiques de l'antiquité et par celles du moyen âge. Dans presque toute la suite des temps historiques, les penseurs ont cherché plutôt à inspirer aux gouvernés la soumission, la patience, et aux gouvernements le respect d'une justice assez peu définie, qu'à régler les rapports des uns et des autres d'après une théorie rationnelle. Les droits respec^ tife des gouvernés n'ont cessé d'être régies à tâtons , sous l'influence d'idées ou de sentiments plus ou moins éclairés.

Ces droits ont paru plus clairs, plus équitables et mieux définis, en dehors des discussions philosophiques et juridiques, lorsque la pratique du commerce s'est introduite et étendue. Dans cette pratique, les marchandises que chacun possède sont appréciées par ceux qui en ont besoin. Peu à peu le travail, l'invention, l'épargne, sont devenus marchandises et ont été appréciés et rémunérés en conséquence. Alors, la plupart des services que les hommes peuvent se rendre les uns aux autres ont pu être appréciés et rémunérés de même par ceux qui en ont besoin sans intervention du gouvernement.