UVRE II, CHAPITRE I

senties. Ces conventions déterminent d'avance, autant qu'il est possible, la rémunération des divers collaborateurs dans chacune des branches et des entreprises de chaque branche. De là, résulte la part de chacun dans le produit du travail de tous.

Ainsi, le travail que chaque individu apporte à l'œuvre collective , les services qu'il rend , sont appréciés et rémunérés par ceux qui en profitent. Chacun est alternativement appréciateur et apprécié selon qu'il achète ou qu'il vend : chacun s'efforce d'apprécier le moins haut qu'il peut les services d'autrui et de faire apprécier les siens le plus haut possible. C'est une lutte, pacifique sans doute, mais continue, dans laquelle tous les hommes se trouvent plus ou moins engagés et dans laquelle le plus fort est jugé le plus digne.

La part que chacun reçoit dans l'œuvre commune, dépend de deux causes : de la cHance et du mérite. La chance, c'est l'inconnu, ce sont tous les événements qui échappent à la prévision humaine, comme l'effet des saisons, une récolte abondante ou médiocre, qui fait varier les prix de presque toutes les marchandises et, par suite, la rémunération de tous ceux qui les ont produites; comme une guerre, une épidémie, un tremblement de terre, une mauvaise loi , qui trouble tout à couples conditions dans lesquelles le travail s'exerce ; et, pour chaque individu, une maladie, une chute, une bonne ou une mauvaise rencontre, etc., etc.

Le mérite consiste dans les qualités morales et physiques déployées dans l'exercice de l'industrie et qui procurent une supériorité au vigilant sur le négligent, à l'homme actif sur le paresseux, à l'économe sur le prodigue, au prévoyant sur l'imprévoyant, etc. Naturellement il ne s'agit ici que des qualités réellement déployées dans l'action et non des qualités purement spéculatives, attestées et appréciées dans le discours et dans l'opinion des hommes.

A chances égales, le mérite l'emporte toujours : à mérite égal, c'est la chance qui décide du succès. Mais, dans les

choses humaines, la chance et le mérite sont toujours mêlés, et, aucune puissance ne saurait les séparer.

Il est impossible de les séparer même par la pensée, car le mérite industriel d'un homme peut être, bien souvent, aussi inconnu à son plus proche voisin que la chance elle-même. Un marchand s'aperçoit qu'en vendant à dix pour cent de bénéfice trois fois plus de marchandises, il gagnera 30, là où il gagnait 20 , en vendant à vingt pour cent, comme ses prédécesseurs et concurrents. 11 s'enrichit. «Il a de la chance,'» disent ses concurrents; il a du mérite, disons-nous : il s est enrichi en rendant un service a meilleur marché, au grand avantage des consommateurs. J'achète un terrain près d'une ville qui grandit : ce terrain acquérant de la valeur, je deviens riche. Quelle chance ! dira-t-on, et avec raison, si je n'ai pas prévu l'agrandissement de la ville : mais, si j'ai prévu cet agrandissement, j'ai eu du mérite, tout en me félicitant de ce que ma prévision, qui pouvait être erronée, ait été confirmée par l'événement.

U serait facile de multiplier indéfiniment les exemples de ce genre. Partout on verrait, dans la vie des entrepreneurs surtout, le mérite et la chance mêlés dans des proportions que l'on ne saurait déterminer. Or, ce sont les opérations des entrepreneurs que déterminent les rémunérations des ouvriers et des capitalistes. S'il en est ainsi (et il nous semble bien difficile à une personne de bonne foi de ne pas le reconnaître comme nous), il est évident que les rémunérations des divers agents de l'industrie ne sont ni ne peuvent être proportionnelles au mérite de chacun. On pourra, avec un mérite médiocre, obtenir une grosse rémunération et n'en obtenir qu'une médiocre, ou peut-être aucune, avec un grand mérite. Toutefois, ce dernier cas est beaucoup plus rare que le premier.

Examinons maintenant si l'égalité se rencontre dans le mérita industriel*

Sous le régime de la liberté de l'industrie^ chaque chef de fa*mille disposant librement de son travail et de tout ce qu'il peut