LIVRE II, CHAPITRE

acquérir par rechange et les contrats , est responsable de la satisfaction de ses besoins, de ceux de sa femme et de ses enfants. Le gouvernement écarte de lui, autant que possible, la violence et la fraude. Cet homme se trouve ainsi placé dans la condition commune en face de la nature, à laquelle il doit demander ou ravir tous ses moyens d'existence sans être secouru par qui que ce soit.

Dans cette situation, toutes les inégalités naturelles qui existent entre les hommes, toutes celles qui résultent des antécédents historiques et de l'hérédité, produisent des effets sur la condition des individus, entre lesquels elles créent de nombreuses inégalités sociales , notamment quant à la possession des richesses. Tous les services, ceux de gouvernement exceptés, se trouvent au concours entre tous les citoyens. C'est à chacun de choisir le service qu'il s'estime le plus capable de rendre, celui auquel, au jugement de ceux qui en ont besoin, il sera trouvé le plus capable : il est responsable de son choix, bon ou mauvais,

La loi par laquelle tous les individus qui concourent sous un régime de liberté sont placés, est la loi souveraine de l'ofiFre et de la demande. Les individus qui concourent à conditions égales, sous l'empire de cette loi, sont loin d'êtres égaux : ils se trouvent, au contraire, placés par séries inégales, les uns plus haut, les autres plus bas dans l'échelle.

Considérez , par exemple , les entrepreneurs dans une branche quelconque d'industrie ou de commerce, dans la fabrication des draps de telle ou telle sorte, par exemple. Il y en a qui produiront ce drap à 5 francs le mètre , tandis que d'autres ne peuvent le produire qu'à 6, à 7, à 8 francs. Le drap, produit par les uns et les autres, se vend à 8 francs. Les premiers gagnent 3 francs , les seconds 2 , les troisièmes 1 franc, tandis que les derniers couvrent leurs frais tout simplement. Les premiers gagnent plus que les autres, parce qu'ild sont plus habiles dans rexercicc do la fonction commune, et, si le prix des draps vient à baisser, ils n'éprouve-

112 PRÊ1>ARATI0X A L'KTUDE DU DROIT.

ront qu'une diminution de profit , tandis que les derniers seront ruinés, s'ils ne deviennent plus habiles.

Les mêmes difierences se rencontrent entre les capitalistes. Les uns savent mieux placer les fonds épargnés, les autres y sont moins habiles ; les uns se contentent d'avoir épargné un capital médiocre, les autres veulent épargner davantage, et mettent de côté une partie de leurs revenus, tandis que loî^ premiers dépensent les leurs. Les uns deviendront plus riches que les autres.

Les mêmes différences se montrent entre les ouvriers. Tel ouvrier, appliqué au même travail qu'un autre, produira deux fois et jusqu'à trois fois plus pendant un temps donné. Il recevra probablement un salaire plus élevé, et si, l'entreprise ayant moins de débouchés, l'entrepreneur est réduit à congédier un certain nombre d'ouvriers, il congédiera, de préférence, toutes choses égales d'ailleurs, celui qui produit moins.

Sous ce régime, tous les services étant mis au concours entre les individus et jugés par les consommateurs, ceux-ci ne tiennent compte que du prix auquel chaque service est offert et préfèrent, entre deux concurrents, celui qui le leur offre au meilleur marché, sans s'attacher à aucune autre considération. Le plus habile à rendre le service demandé est toujours le premier et le mieux rétribué, les autres viennent ensuite. Ceux qui ne peuvent concourir que faiblement à l'œuvre commune reçoivent peu, et ceux qui ne sont capables de rendre aucun service demandé ne reçoivent rien. Ils ne peuvent plus vivre indépendants par eux-mêmes et n'existent que par la tolérance, par la faveur d'autrui. Telle est la loi.

Personne ne conteste que le régime de la liberté du travail ne soit celui sous l'empire duquel tous les individus déploient la plus grande énergie et travaillent avec le plus d'assiduité. Toujours en face de concurrents qui leur disputent le marché, menacés de ruine, exposés à la faim s'ils ne travaillent sans cesse et dans des conditions changeantes, toujours responsables de leur destinée, ils sont obligés, par la responsa-