VIII PREFACE

en trop petit nombre, qui désirent connaître et ne craignent pas de chercher la raison des choses. Elle intéresse les lépîstcs qui veulent apporter dans l'exercice de leur profession des idées plus larges et plus élevées que celles du praticien vulgaire. Elles intéressent surtout ceux qu'une haute ambition ou le concours des événements peuvent conduire h la fonction de législateur et qui tiennent à la bien remplir.

L*étude des principes, utile en tout temps, est peut-être plus utile à une époque où tous les principes sont contestés, niés ou confondus, où les institutions fondamentales de la société sont attaquées avec violence et ne sont défendues que par l'affirmation de préceptes assez mal liés entre eux. Cette étude est plus indispensable encore dans un pays où tous les citoyens se trouvent appelés à participer à la gestion des affaires publiques, depuis moins de cent ans, en vertu d'un droit public nouveau, mal formulé à lorigine, nié, combattu et torturé de toutes façons.

Etudiées dans leurs principes, les règles générales du droit se comprennent facilement, se coordonnent sans peine et prennent une consistance, une autorité que la seule étude des textes ne saurait jamais donner.

La France et d'autres nations ont entrepris de réaliser un idéal social encore imparfaitement défini. Cette entreprise rencontre chez nous plusieurs obstacles, dont le plus grand est l'ignorance de la théorie. On y remédierait si Ton avait une école de jurisconsultes, liés ensemble par des convictions juridiques communes et fermes. Cette école ne peut se former et prendre vie que par l'étude approfondie des principes. On connaît la part des légistes dans le déve-

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loppement de l'ancienne France; ils sont appelés à rendre les mêmes services à la France nouvelle. Mais ils ne pourront acquérir Tautorité nécessaire qu'à la condition de remonter aux principes et de les maintenir avec fermeté. Les principes sont en quelque sorte la fondation sur laquelle doit reposer le droit : or, pour élever un édifice durable il faut le fonder sur le roc ou au moins sur un terrain très consistant.

L'idéal de la démocratie n'a pas encore été pleinement réalisé et il a subi plusieurs éclipses dans Thistoire. Nous ignorons les épreuves que l'avenir lui réserve, mais quelles qu'elles puissent être dans notre pays, c'est un idéal qu'on n'eftucera pas facilement de l'esprit des hommes. Si l'on essaie de s'en éloigner, ce ne sera que pour un temps et on y sera ramené par la nécessité. C'est donc un sujet d'études sérieux et durable.

Exposons en peu de mots le plan de ce livre.

Le droit vit et se développe dans les sociétés humaines. On ne peut en connaître la formation, la nature, les limites et l'importance, si l'on n'a une idée précise de la science sociale. L'auteur a donc commencé par exposer rapidement les principes constatés par cette science et la méthode par laquelle elle peut être agrandie. Il a cru indispensable de définir quelques mots fréquemment employés un peu au hasard, tels que «progrès, civilisation, concurrence vitale». Ces études élémentaires, qui remplissent la première partie de l'ouvrage, ne suffiraient pas, si elles n'étaient complétées par l'étude de l'économie politique *.

• J'ai écrit pour une écolo de droit jiion Traité ihcorique et pratique d'Éco^ nomie politique.