LIVRE JI, CHAPITRE I

bilitè qui leur incombe, de se tenir sans cesse en éveil. Chacun peut arriver à la situation la plus haute, mais à condition de la conquérir par ses efforts, d'être plus fort que tous ses concurrents : nul ne l'empêche de devenir le premier, s'il le mérite et il trouve encore des situations fort bonnes dans les rangs inférieurs ; mais au dernier, son état est précaire : entrepreneur, il peut être ruiné par le moindre progrès ou par le moindre accident social, ouvrier, il peut manquer de pain. Ces conditions sont rudes, mais il n'en est pas qui suscitent autant d'énergie, qui fassent découvrir à chaque individu des ressources, des forces dont il ignorait l'existence.

Dans la société constituée sous ce régime, chacun vit plus ou moins largement selon qu'il gagne ou possède plus ou moins, suivant une série d'inégalités qui descend jusqu'au point où la famille ne peut plus guère durer et subsiste à peine, suspendue en quelque sorte entre la vie et la mort, dans un état qui rappelle celui de certaines peuplades sauvages, jusqu'à ce qu'elle se relève par un suprême efiFort, ou meure ou tombe à la charge d'autrui.

Qu'il s'élève, sous ce régime, de très grandes fortunes, il n'y a en cela rien qui doive nous étonner : l'entrepreneur qui a le mieux prévu les besoins du marché et qui sait le mieux y pourvoir, gagne plus, beaucoup plus que ses concurrents, moins habiles ou moins heureux; il est capable d'administrer de grands capitaux, et de diriger le travail d'un grand nombre d'hommes, tandis que l'entrepreneur capable seulement d'administrer des capitaux moindres ou de commander moins d'hommes gagnera moins. De même, le capitaliste capable de conserver de grands capitaux recevra plus que le capitaliste capable seulement de conserver des capitaux moindres. Comme les entrepreneurs capables de conserver et d'administrer de très grands capitaux sont fort rares, ils reçoivent des rémunérations tout à fait exceptionnelles, comme les Ijrands ingénieurs et les grands artistes, qui sont des salariés.

Sous ce régime de liberté pure, on le remarquera, il n'y a

114 VRÈPARATIOX A L*KÏUDE DU DROIT.

rien qui ressemble à des classes. Le concours est établi entre individus, sans distinctions d'-aucune sorte. Tel, qui était hier ouvrier et aujourd'hui petit entrepreneur, conduira demain dévastes entreprises et produira des millions. Tel, qui maniait hier des millions et jouissait d'un immense crédit, ne trouve pas aujourd'hui qui veuille lui prêter 500 francs. Tel, qui était entrepreneur hier, sera demain homme de peine. Les conditions, déterminées à chaque instant de l'existence par le mérite et par la bonne ou mauvaise chance, sont essentiellement instables et personne ne peut empêcher qu'elles changent à l'instant même où le mérite, accompagné de bonne ou de mauvaise chance, vient à changer;

Les conditions de concours sont égales entre tous, les conditions des individus sont inégales.

§ 3. — Le GonTernement.

Pour que la liberté de chaque particulier puisse s'étendre aussi loin que possible, il faut que l'activité d'aucun d'eux ne soit entravée par la violence ou la fraude : il faut que l'état de guerre soit supprimé dans l'intérieur de la cité; et comme il y a toujours des hommes disposés à s'approprier les biens acquis par le travail d'autrui , on a jugé convenable de les contenir d'abord par la réprobation de l'opinion et, plus tard, par la force. Un certain nombre d'individus ont reçu la mission de maintenir la paix et ont constitué dans chaque pays ce qu'on appelle le « gouvernement ». Le gouvernement est chargé de faire respecter l'état de propriété établi par les lois, de veiller à l'observation et à l'exécution des contrats, de préparer et de diriger la défense du pays contre les ennemis du dehors. Les antécédents historiques ont ajouté à ces attributions essentielles d'autres attributions.

Les hommes auxquels est conférée la fonction de gouvernement, et tous les agents placés sous leurs ordres, li'avaiUent et vivent'daiis une condition très diflérente de celle

UVRE II, CHAPITRE I^% g 3. ilo

dans laquelle travaillent et vivent les fonctionnaires de Tindustrie. Ceux-ci ayant à satisfaire des besoins individuels , leurs services sont appréciés et rémunérés par ceux qui en profitent : le chapelier et le cordonnier offrent à ceux qui se présentent chez eux des chapeaux et de la chaussure : si l'acheteur trouve que les chapeaux ou les chaussures ne lui conviennent pas, ou coûtent trop cher, il s'éloigne, prononçant ainsi sur le travail du fabricant un jugement sans appel : les prétentions du vendeur sont contrôlées sans cesse par celles de l'acheteur, et celles-ci sont limitées par la possibilité de se procurer les objets qu'il désire au prix qui lui convient : l'intérêt du vendeur et celui de l'acheteur se font équilibre et se règlent réciproquement. Dans les fonctions dites publiques, les choses se passent autrement. Le service à rendre, ne portant pas sur un objet matériel et ne s'appropriant à aucune personne déterminée, ne peut être rémunéré comme ceux de l'industrie. Maintenir la paix intérieure, rendre la justice civile et criminelle, conduire des négociations, préparer une année et la commander, ce sont là des services très réels et rendus à tous les citoyens, sans qu'il soit possible à aucun d'entre eux de dire exactement combien ils lui rapportent. Ces services sont donc rémunérés au moyen de contributions levées, par autorité, sur les citoyens et réparties, aussi d'autorité, entre les divers fonctionnaires.

Sous le régime de la liberté de l'industrie, chaque individu, abandonné aux suggestions de l'intérêt privé, travaille pourtant dans l'intérêt collectif auquel il ne songe guère. Sous le régime de l'autorité, qui est celui des personnes qui occupent des fonctions appelées « publiques », l'intérêt collectif et patriotique esten opposition presque continue avec celui du fonctionnaire* L'intérêt de celui-ci demande qu'il soit rémunéré le plus possible, et l'intérêt public voudrait qu'il fût rémunéré le moins possible, comme dans l'industrie : l'intérêt public voudrait que le fonctionnaire travaillât do toutes ses forces avec ardeur et conscience, que sa rémunération aug-*

llf) PRÊPARATIOX A I/kTUDE DU DROIT.

meiilàt ou diminuât avec sou travail, tandis que le fonctionnaire n'a rien à perdre en travaillant peu ou légèrement : il a même intérêt, dans une multitude de circonstances, à vendre sa conscience, parce qu'il trouverait des intérêts privés disposés à l'acheter. En un mot, pour que le fonctionnaire publie fasse bien et loyalement son devoir, il faut qu'il sacrifie sans cesse son intérêt privé à celui du service public; il faut qu'il se dénature en quelque sorte et devienne un homme artificiel et dévoué, par une tension constante de sa volonté.

Grâce aux arrangements établis et soutenus plus ou moins par l'opinion publique, grâce à l'éducation et aux sentiments d'honneur, à la tradition, aux lois pénales, on rencontre des hommes capables de devenir de bons fonctionnaires publics; mais le commun des hommes n'accepte pas facilement une vie de sacrifice, et se laisse aller, plus ou moins, aux suggestions de l'intérêt privé. A part quelques individus exceptionnellement doués et cultivés, les fonctionnaires publics n'ont jamais déployé dans leurs travaux la même vigilance et la même activité que ceux de l'industrie. La plupart se contentent de travailler peu et négligemment, de s'occuper, sur toutes choses, de plaire aux chefs desquels dépend leur avancement.

Il ne faut pas s'étonner de cette infériorité des fonctionnaires publics comparés à ceux de l'industrie, puisque ceuxci sont toujours et à tout instant responsables, récompensés ou punis selon leur mérite, autant que possible, et que leur responsabilité ne peut être éludée; tandis que les seconds peuvent commettre impunément des fautes, même volontaires, et passer au grade supérieur avant des concurrents d'un mérite plus grand que le leur, si leurs chefs, qui ne sont euxmêmes responsables de rien, jugent qu'il doit en être ainsi.

Tous les citoyens sont des fonctionnaires coopérant ensemble à une œuvre commune, sous deux régimes différents : le régime d'autorité pour les fonctions dites publiques et le régime de la propriété et de la liberté pour les fonctions industrielles.

UVRK n, CHAPITRE I*'*', § 4. 117

De même qu'on peut exercer, k la fois, deux ou trois fonctions industrielles, on peut être fonctionnaire, à la fois, sous les deux régimes, comme les capitalistes et propriétaires qui sont en même temps fonctionnaires publics. Comme capitalistes ou propriétaires, ils concourent à l'industrie, tandis que, comme fonctionnaires publics, ils vivent sous le régime d'autorité.

La différence de régime, entre les fonctionnaires publics et ceux de l'industrie, est fondée sur la nature des services, et, par conséquent, indestructible. Il ne faut jamais perdre de vue cette vérité lorsque l'on discute sur l'extension à donner où à refuser aux attributions de gouvernement.

§i. ^ Les indlTidns hors foncjtions.

Le plus grand nombre des membres de la société moderne concourent, dans les travaux du gouvernement ou dans ceux de l'industrie, à l'œuvre de la civilisation, et y remplissent des fonctions plus ou moins comprises, plus ou moins utiles, plus ou moins élevées et rétribuées. Sous le régime de là liberté du travail, des échanges et des contrats, l'entrepreneur, le capitaliste et l'ouvrier forment librement des groupes qui constituent l'armée industrielle et produisent les revenus sur lesquels tout le monde vit.

A côté d'eux, groupés ensemble par des arrangements d'autorité et tirant leur revenu d'un impôt levé par contrainte, vivent les fonctionnaires publics, chargés de fonctions diverses, notamment de la police, de l'administration de la justice et de la défense du territoire.

En dehors de ces fonctions industrielles et de gouvernement, on rencontre un certain nombre d'individus entre lesquels il convient de relever des distinctions. Les uns, par suite d'accidents ou d'incapacité naturelle, sont inaptes à toute fonction parce qu'ils ne peuvent travailler. Les seconds ne remplissent aucune fonction, parce qu'ils ne veulent ^2ls tra-

1I« PRÉPARATION A l'ÊTCDE DU DROIT.

vailler. Les troisièmes ne se contentent pas de no remplir aucune fonction, ils cherchent leurs moyens d'existence dans la fraude et la violence contre leurs concitoyens, méprisent les lois et vivent en état de guerre avec la civilisation.

Ces trois sortes de gens, entre lesquels existent des différences notables, qui ne permettent pas de les confondre, ont ceci de commun : qu'ils sont une charge pour les autres citoyens et prélèvent sur le revenu total une part à laquelle ils n'ont aucun droit, parce qu'ils n'ont rendu aucun service.

Nous n'avons pas à nous occuper ici de ceux pour lesquels est établie la justice criminelle. Restent ceux qui ne peuvent et ceux qui ne veulent pas travailler, deux espèces d'hommes d'un caractère moi*al très différent et qui, cependant, sont toujours plus ou moins confondues dans la pratique. Ils vivent par l'assistance publique ou privée.

L'assistance privée consiste dans l'aumône que fait un particulier d'une portion quelconque de ses revenus à des personnes qu'il croit indigentes. C'est une manière de dépenser louable, lorsqu'on considère l'intention de celui qui donne, mais bien souvent mauvaise par ses résultats. Rien n'est plus fréquent, en effet, que de voir le donateur charitable trompé par des indigents, qui ne sont tels que par paresse ou par inconduite, ou par de faux pauvres, quelquefois riches, qui se font une profession de mendier et de mentir pour tirer des revenus de l'aumône. Nous n'avons pas à nous occuper ici de cette matière très complexe, très délicate et très peu connue de l'assistance privée.

Il en est autrement de l'assistance publique, parce qu'elle opère au moyen de fonds levés par contrainte pour une large part et ne peut, par conséquent, être justifiée que par des considérations d'intérêt public. Écartons, toutefois, les questions administratives, la discussion des moyens de distinguer les vrais des faux indigents, d'empêcher que les premiers cumulent les secours reçus de plusieurs mains, etc., etc. Ne considérons que l'indigent véritable.