LIVRÉ 11, CHAPITRE II

depuis plus de vingt ans etqxie, s'ils ont persisté dans Texercice de leur profession, c'est par pur dévouement. Ils poussent ainsi Thyperbole jusqu'à Tinvraisemblable et n'hésitent devant aucune affirmation, fût-elle contraire, non seulement à la vérité, mais aussi à l'évidence. Si un dérangement d'industrie vient diminuer en quoi que ce soit leurs bénéfices, ils crient plus haut et sollicitent avec plus d'ardeur, avec menaces, s'ils le jugent utile au succès de leurs prétentions. Ils n'essaient, d'ailleurs, jamais de raisonner et insultent, au besoin, ceux qui raisonnent, sachant qu'avec les ignorants auxquels ils s'adressent, il suffit de crier haut et le plus fort possible, de façon à éviter toute discussion.

Cette rhétorique, qui est toute une tactique, leur a presque toujours réussi. Il leur suffit de dire et d'imprimer qu'ils sont ou vont être ruinés, parce qu'ils ne peuvent soutenir la concurrence étrangère, pour que les bonnes âmes soient disposées à les secourir. C'est tout simplement la manœuvre bien connue des faux indigents qui réussit depuis tant de siècles. Us sont prêts à exposer leur misère, à prouver que leur prix de revient esfc supérieur à celui des fabricants étrangers, et obtiennent de temps en temps une enquête à ce. sujet. Alors ils ont cause gagnée : 1^ parce que le principe même de lenquète leur assure gain de cause; — 2^ parce que l'enquête a pour objet de rechercher ce qui n'existe pas, un prix de revient moyen ; — 3'' parce que les commissaires enquêteurs étant presque toujours étrangers à l'industrie et n'étant préparés par aucune étude spéciale, on peut affirmer impunément devant eux les contre-vérités et les exagérations les plus énormes, sachant bien que s'ils ne croient pas tout, ils croiront la moitié de ce qu'on leur dira et concluront au juger.

Nous disons qu'en principe toute enquête est favorable aux protectionnistes, car elle suppose que, s'ils ne peuvent, en effet, soutenir la concurrence étrangère avec profit, ili» sont fondés à réclamer sur le consommateur un impôt spécial. Or, c'est justement trancher la question en leur faveur et leur

443 pRKPAnAiriON* a l ktl'de du bROiT.

accorder, par une exception que rien ne justifie, un privilèjje dont leurs concitoyens ne jouissent pas, celui non seulement de vivre sans travail, comme les indigents, mais de réaliser des profits qu'ils n'ont pas mérités par leurs services. 11 est dur de refuser la vie à l'indigent, même lorsqu'il n'y a aucun droit ; et on comprend qu'on ne l'ose guère, même lorsqu'on le devrait : mais qu'on accorde à un millionnaire des bénéfices prélevés par contrainte sur ses concitoj'^ens les plus pauvres, voilà qui nous semble excéder toute mesure! Remarquons en passant que jamais, à notre connaissance, les socialistes, qui attaquent violemment les propriétaires de droit commun , n'ont élevé contre les protectionnistes la moindre protestation.

Nous avons dit aussi que l'enquête, destinée à trouver le prix de revient moyen d'une marchandise quelconque, cherchait une chimère, parce que ce prix moyen n'existe pas, ou plutôt n'a aucune réalité concrète. Qu'est, en effet, le prix de revient ? C'est celui auquel une entreprise donnée obtient le produit qu'elle vend au consommateur. Eh bien ! le prix de revient d'une fabrique, fort difficile à établir pour le fabricant lui-môme et impossible à obtenir sans examen de sa comptabilité, est- il le même pour tous les fabricants du même produit ? Pas du tout. Il y a, dans chaque branche d'industrie, des prix de revient très différents, à peu près autant de prix différents qu'il y a d'entreprises , et cela pour des causes dont l'énumération serait longue et déplacée, que connaissent d'ailleurs toutes les personnes familières avec les choses de l'industrie. Les entreprises ont ainsi une série de prix de revient différents, variant le plus souvent en raison de la capacité différente des entrepreneurs. Si les prix baissent, les entreprises dont le prix de revient est plus élevé périssent, tandis que les mieux placées et les mieux dirigées font^ncore des bénéfices. Comment, les choses étant ainsi, songer à établir un prix de revient moyen et prétendre en tirer quelque conclusion pratique que ce soit?