LIVRE 11, CHAPITRE II, § 3. \i

Quant à la troisième proposition relative à l'incompétence des enquêteurs, elle n'a pas besoin d'être développée : elle est évidente, et si l'on éprouvait quelques doutes, il suffirait, pour les dissiper, de lire ces volumineux monuments de l'ignorance nationale, les gros livres dans lesquels sont consignées les enquêtes.

Le mot égalité a un tel prestige sur le public que les protectionnistes ont imaginé d'en tirer parti. Ils demandent que le gouvernement établisse, par un droit de douane qu'ils appellent € compensateur », l'égalité entre eux et leurs concurrents étrangers. C'est l'égalité industrielle et économique.

D'après cette théorie, chaque fois que l'entrepreneur étranger obtiendrait un avantage, soit par l'établissement d'un nouveau moyen de transport, soit par l'introduction d'un matériel nouveau et meilleur, il faudrait demander au consommateur un impôt au profit du manufacturier ou producteur protégé! Cette égalité d'une espèce particulière est une des plus belles inventions de la rhétorique protectionniste : elle nous montre jusqu'où peut aller l'influence des mots.

Il serait difficile d'exiger que le gouvernement fit payer un impôt au consommateur pour mettre les entrepreneurs nationaux négligents ou inhabiles sur le pied d'égalité avec les entrepreneurs plus habiles, et cette égalité qu'on n'oserait réclamer dans le pays, on veut l'établir entre le producteur du pays et le producteur étranger ! On affirme cette énormité comme la conséquence d'une proposition évidente par ellemême, tellement évidente qu'il est inutile de l'énoncer.

L'appel aux haines collectives a toujours été un des moyens les plus efficaces d'égarer et d'aifoïer les hommes. Ce moyen est employé avec ardeur par les protectionnistes et les socialistes. Les protectionnistes s'adressent à un sentiment de jalousie contre les étrangers, à des haines suscitées et entretenues par les guerres et qui n'ont aucun motif raisonnable entre individus, dans l'industrie, qui n'a qu'un atelier, le monde, et qu'un marché, le marché* universel. Les socialistes

144 PRÊPARATtoy A L*KTCDfi DU DROÎT.

ne rencontrent pas dans les multitudes des haines préparées : aussi ont-ils plus de peine à se faire écouter. Mais si ces haines, presqu'à 1 état latent, formées de sentiments vagues et peu consistants, ne leui* présentent pas un appui solide, ils n'épargnent pas leurs efforts pour les faire naître, les aviver, les exaspérer autant qu'il est en eux afin de s'appuyer sur elles et obtenir l'assentiment des foules ignorantes, lis parlent sans cesse de classes sociales, de l'opposition d'intérêt de ces classes, de la conspiration d'une classe pour opprimer l'autre, et de l'oppression qui en est la conséquence, etc. Ils cherchent ainsi à susciter des sentiments de classe qui rendent honnêtes, aux yeux de ceux qui les éprouvent, des actes qui ne le sont pas, des actes de fraude et de violence, des actes de guerre.

Toute cette rhétorique repose sur deux affirmations inexactes. Il n'y a de classes sociales que là oii des personnes jouissent, en vertu de leur naissance et par le fait des arrangements sociaux, de privilèges particuliers auxquels les autres ne peuvent atteindi-e. Les castes de l'Inde et de l'Egypte étaient des classes; les nobles finançais se considéraient sous l'ancien régime et se considèrent peut-être encore comme constituant une classe. Mais là où règne l'égalité devant la loi avec la liberté du travail et des échanges, il n'y a ni ne saurait y avoir de classes sociales, puisque chaque individu se classe lui-même et à chaque instant par ses actes. Sous ce régime il y a des fonctions, et ces fonctions sont subordonnées les unes aux autres ; mais il n y a pas de classes, puisque toute fonction est accessible à tous, sans obstacle légal d'aucune sorte. Aussi, tel qui est né riche meurt pauvre, et tel qui est né pauvre meurt riche. La roue de la Fortune tourne sans obstacle, tandis qu'elle en rencontrait, dans la société féodale, d'où nous vient cependant le proverbe : « Cent ans bannière et cent ans civière ». Parler de classes sociales constituant comme des personnes identiques à eUes-mêmes et toujours vivantes, c'est affirmer un fait absolument imaginaire, aussi

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