LIVRE II, CIIAPITaE lil. \[V

iliflV«rciices, sans espoir de les avoir jamais foules conslalées. Et qui pourrait en classer et en énumérer les degrés? Nous ne parlons pas des distinctions que les lois, les coutumes, les antécédents historiques de la société ont ajoutées à toutes les difféi*ences natives, bien que les unes existent aussi réellement que les autres dans les individus qu'il nous est donné d'obser\-er.

Si, comme nous le croyons, nul ne conteste que les hommes soient ainsi faits, il n'est pas vrai de dire qu'ils naissent é';aux. Il est même évident qu'il est au moins très difficile d'imaginer une organisation sociale qui puisse effacer ou même atténuer sensiblement les inégalités naturelles. Ces inégalités persisteront, quoi que l'on fasse, dans tous les arrangemonts imaginables , parce qu'elles tiennent au fond de la nature humaine. Nous pouvons donc affirmer, contrairement à la rhétorique courante, que « les hommes naissent inégaux. »

Est-il vrai, au moins, comme on le suppose toujours, que l'inégalité soit un mal? Nous ne le voyons pas et ne pouvons même pas le comprendre. Qu'il soit dur d'être pauvre et désirable d'être dans l'aisance, nous en convenons sans difficulté. Xon que celui qui est dans l'aissance soit content, satisfait, comme on le suppose, et ne désire rien; mais il esta l'abri des premiers besoins et, en ce sens, sa condition est incontestablement meilleure que celle du pauvre. En quoi donc cette inégaUté des conditions est-elle nuisible k la société en général? Est-ce qu'elle empêche les progrès de la richesse ou même de la population? Est-ce qu'elle abaisse les caractères, énerve les volontés? En aucune manière. Tout au contraire, elle est une cause d'émulation et de progrès. Le pauvre, stimulé par le l)esoin, s'efforce d'atteindre l'aisance et, lorsqu'il y est parvenu, d'aller jusqu'à la richesse. L'inégalité est une source d'efforts et d'actes féconds, utiles à tous. Les hommes sont, naturellement, si peu disposés à l'effort que la plupart d'entre eux se contenteraient facilement d'une alimentation, même précaire, comme les pauvres peuplades qui existent encore à

154 PRÉPARATION A l/tTCDE DU DROIT.

la Terre de Feu. Mais, lorsque quelques-uns se sont fait une condition meilleure, les autres ont voulu les imiter, les égaler, les surpasser. C'est ainsi que Ton a conçu de nouveaux besoins et imaginé les moyens de les satisfaiifeau prix du moindre travail possible. C'est ainsi qu'on est parvenu , par une suite d'efforts, soutenus pendant des siècles, à maintenir sur la terre un plus grand nombre d'hommes dans une condition telle que les pauvres, et même les indigents, sont mieux pourvus des choses nécessaires à la vie que n'importe quel habitant de la Terre de Feu. L'inégalité des conditions, il faut le reconnaître, loin d'être un mal, a été la cause première du progrés, le principal facteur delà civilisation.

Si nous considérons avec attention quel est l'état des hommes dans le monde, nous trouvons partout, non seulement l'inégalité, mais des séries d'inégalités croissantes et décroissantes. Placez un nombre quelconque d'individus sous l'influence d'un climat malsain : les uns sont atteints à l'instant, les autres plus tard, les autres plus tard et plus tard encore : quelquesuns ne seront pas atteints. Qu'il survienne un dérangement social : il en sera de même, les uns seront frappés sur le champ , tandis que les autres résisteront davantage et davantage encore , comme en le voit dans les crises commerciales. Sous quelque aspect que vous considériez les hommes, vous trouverez des séries d'inégalités, qu'on peut comparer à certains ressorts dont la résistance augmente à mesure qu'ils sont plus fortement pressés. Ce sont ces séries d'inégalités qui donnent à la vie sociale une sorte d'élasticité vitale qui cède plus ou moins à toutes les pressions et se relève protoptement dès qu'elles diminuent. On peut dire sans exagération que la vie sociale est constituée, sous quelque aspect qu'on la considère, sur des inégalités variées.

« Cette inégalité est injuste, dit-on, en ceci que les uns naissent riches et les autres pauvres, sans que les premiers aient mieux mérité que les seconds. » Cette accusation est portée, non contre l'inégalité des conditions, puisqu'elle lais-