CHAPITRE VI
POURQUOI LES PLAINTES CONTRE l'INÉGALITÉ DES CONDITIONS SONT PLUS AIGUËS QU' AUTREFOIS.
Un grand nombre de personnes s'étonnent de ce que Tinégalité des conditions, qui remonte au delà des temps historiques et n'a jamais cessé d'exister, ait soulevé de notre temps des réclamations plus bruyantes et plus aiguës qu'à aucune autre époque, qu'elles aient préoccupé l'opinion publique à ce point qu'elles ne puissent plus être négligées par aucun homme d'État et qu'il devienne nécessaire de prendre un parti à leur égard. C'est une question intéressante qu'il importe d'examiner.
On a dit que ces réclamations naissaient de l'envie et de l'ignorance. Ces causes y ont une grande part, sans aucun doute, mais elles ne sont pas les seules. L'envie et l'ignorence ont accompagné le genre humain pendant toute son existence et nous craignons fort qu'elles ne soient pas près de finir. Nous ne voyons pas, non plus, qu'elles agissent avec plus de force aujourd'hui qu'autrefois.
L'inégalité des conditions et surtout des richesses a, de tout temps, excité l'étonnement des hommes et provoqué l'attention des penseurs : elle a toujours paru contraire à l'idée qu'on se faisait de la justice, c'est-à'-dire à l'idée d'un bon père de famille ou d'une belle déesse armée d*une balance et d'un glaive, distribuant entre tous les hommes les produits de leur labeur collectif, sans s'occuper d*où venait ce pro^
176 PRÉPARATION A l'ÊTUDE DC DROIT.
duit. En tout temps, des penseurs ont imaginé que chaque gouvernement pouvait remplacer le père de famille ou la belle déesse et que si, eux, par exemple, étaient ce gouvernement, le genre humain reviendrait bien vite à Tàge d'or et atteindrait ce bonheur, toujours désiré et toujours fuyant, après lequel courent tous les hommes sans l'obtenir jamais.
Ces idées enfantines ont existé de tout temps et la querelle des riches et des pauvres est une bien vieille querelle; elle a fait verser beaucoup de sang dans les républiques grecques, romaine, italiennes et flamandes, en Allemagne au temps de la Réforme, etc. Idées et passions égalitairés ont été entretenues par ce fait incontestable et paradoxal, qu'à chaque moment de la vie d'un peuple en état de paix, la somme des richesses existantes paraît suj95sante pour faire vivre dans l'abondance tous les individus qui existent à ce moment.
Les hommes ont, d'ailleurs, toujours été enclins à imputer à la méchanceté de leurs semblables les obstacles qui s'opposent à la réalisation de leurs désirs , lors même que ces obstacles naissent, ou de leur propre caractère ou de causes naturelles. Le sauvage ne croit pas qu'on puisse être malade ou mourir naturellement : il accuse de sortilège tel ou tel de ses voisins. Nous avons vu des princes de l'église attribuer, l'un, la maladie des pommes de terre à la négligence des peuples pour les pratiques de dévotion, l'autre, les chemins de fer aux péchés des aubergistes : en Espagne, il y a peu d'années, on imputait à nos péchés les débordements de nos fleuves, avant d'avoir vu le débordement des fleuves espagnols qui survint bientôt après. Quel rôle ne jouent pas en politique, dans l'opinion des personnes crédules, les sociétés secrètes, les conspirations, les intrigues, les trahisons ! Ces préoccupations sont de tous les temps ; elles sont un efiet de l'ignorance, qui voit partout des maléfices.
Pourquoi, encore une fois , les idées et les passions égalilitaires ont-elles pris, de notre temps, une vivacité et une extension dont on n'avait pas encore d'exemple?
