LIVRE II, CHAPITRE VI

La première et la principale cause de ce mouvement est , sans contredit, Ténorme accroissement de la richesse qui a eu lieu, depuis 1815 surtout, dans toute retendue du monde civilisé, sans être accompagnée d'un accroissement proportionnel d'efforts musculaires. En effet, ces richesses plus grandes viennent ou de l'effort-épargne par lequel un grand nombre d'hommes se sont enrichis, ou des grandes inventions qui ont apporté dans le monde une somme importante de richesses gratuites distribuées, d'après les influences combinées du mérite et de la chance, entre les divers individus.

Insistons un instant sur les causes et sur la répartition de cet accroissement de richesses. Il est dû surtout aux ingénieurs qui ont inventé et obtenu des machines les services que i^endaient auparavant les ouvriers et maints services que les ouvriers n'auraient jamais pu rendre. Il est dû ensuite aux entrepreneurs qui ont groupé et dirigé les capitaux et les ouvriers pour l'exécution. Il est dû, enfin, à ceux qui ont épargné les capitaux, qui ont constitué l'énorme matériel de l'industrie actuelle.

L'accroissement des richesses s'est donc partagé entre les pei»sonnes comprises dans ces trois catégories, principalement, mais non exclusivement. Les ouvriers ont profité de rabaissement de valeur des produits à leur usage , des commodités nouveUes mises à la portée de tous et des améliorations des parties du domaine public dont les particuliers jouissent gratuitement.

Pendant cett^ période, un grand nombre d'ouvriers sont devenus entrepreneurs et capitalistes en se montrant capables d'épargner et de diriger une entreprise. Le sort des autres N'est bien amélioré, sans changer autant, et leur rang dans la hiérarchie sociale est demeuré le dernier.

Voilà, ce me semble, un relevé exact des causes et des réî^ullatsde l'enrichissement dont nous avons été témoins. Accroissement considérable du nombre des capitalistes, sortis de toutes parts, mais surtout des rangs des ouvriers; accrois-

sèment moindre, proportionnellement, du nombre et des revenus des ouvriers. Si les machines les ont souvent remplacés, elles n'ont pas réduit leur nombre, même en France. La population de ce pays a peu augmenté, mais elle n'a pas diminué.

Dans cette situation, il semble étrange d'attribuer à l'accroissement de la richesse et au progi'ès même de l'industrie le mouvement qui nous occupe, et, cependant, cette attribution est exacte. Interrogeons d'abord l'histoire. Nous voyons que la plupart des désordres produits parles prétentions égalitaires sont survenus dans les sociétés où ils se sont manifestés, à la suite d'une période de paix et d'augmentation de richesse : aucun mouvement de ce genre n'a paru dans les périodes de misère sociale. Il y a là une présomption considérable. Considérons les effets de l'accroissement de richesse de plus près, dans le cœur de chaque individu. Qu'y voyons-nous? Dans le cœtr du pauvre, l'envie s'élève; il ne s'explique pas pourquoi son voisin, son égal d'hier, est devenu riche ; il ne voit ni ne comprend que ce voisin ait pu être plus laborieux, plus économe, plus prévoyant et plus entreprenant que lui ; tout au plus s'écrie-t-il amèrement : « il a eu de la chance » ! 11 lui semble que l'élévation de son voisin l'ait abaissé lui-même et il se sent plus pauvre qu'auparavant, même lorsque, en fait, il est devenu plus riche. Il y a là un effet de perspective très décevant mais très humain, qui nous explique bien pourquoi le plus grand et le plus rapide accroissement de richesses mentionné par l'histoire, celui qui a enrichi un plus gi-and nombre d'individus , a fait sentir la pauvreté plus cruellement aux autres. Ils se croient plus pauvres justement lorsqu'ils sont devenus plus riches. Ayant, au lieu d'épargner, conçu et satisfait plus de besoins qu'auparavant, ils trouvent leur condition plus précaire qu'auparavant, lorsqu'un accident les fait tomber de plus haut.

On sait aussi, depuis bien longtemps * , que l'envie s'attache

< Insitâ mortalibus naturd recentem aliorum felicitatem acribits œulii tntrospicere. TACrrE, Uisl., 1. II, c. 20.